建文帝
明太祖朱元璋去世後，皇太孫朱允炆繼位，即建文帝，後世也稱為明惠帝。由於明太祖實行分封諸王的制度，故各藩王均擁兵自重。諸皇子中以燕王朱棣實力最雄，也最有野心。建文元年七月，建文帝的叔叔朱棣以“清君側”的名義發難，正式起兵，史稱“靖難之役"。歷時三年，朱棣登上皇位，是為明成祖。
當燕軍入城後，徑奔皇宮而去，卻只見宮中一片火海，建文帝下落不明。幾天後，軍士們找到一具燒焦的屍體，傳為建文帝遺體。朱棣嘆息不已，於七日後以王禮為他舉行葬禮。因為建文帝自焚而死與逃亡之說始終並存，故後來的史書都採取了比較嚴謹的說法。如《明史·惠帝本紀》上說:“宮中火起，帝不知所終。燕王遭中使出帝后屍於火中，越八日壬申葬之”。後面又說“或雲帝由地道出亡”。《明實錄》也有“出亡”二字，為建文帝失蹤留下千古謎團。
據說金川門失守時，建文帝本欲自殺殉國，翰林編修程濟向建文帝獻出亡之策，為建文帝剃了發，換上僧服，從御溝逃出城。過了一會兒，宮中火起，皇后馬氏投火自焚。人們紛紛傳言建文帝亦死於這場火中。於是、成祖以禮葬之(《明清宮廷疑案》)。
也有傳聞，說燕軍人城後，建文帝下令焚燒殿宇。當他準備自焚時，一個太監攔住了他，情願代君王而死。於是，建文帝趁亂逃走，而太監穿戴起建文帝的衣冠，騎著白馬，徑自奔向火中。“遠遠望見，以為建文帝自焚而亡(《明清宮廷疑案》)。
還有傳說更是神奇。當皇城將破時，太監王鉞對建文帝說，太祖昇天時，留下一遺簇，並有遺言，說臨大難時開啟。這隻紅簇四周都用鐵封著，鎖也用鐵灌滿。砸如簇後，裡面度牒、裴裘、帽鞋、剃刀，一應俱全，還有白銀十錠。簇內有一張紙，畫有逃跑的路線。建文帝長嘆說:“天意如此。”程濟當即為他削髮。隨建文帝出亡者，共有二十二人。決定逃亡以後，便在宮內燃起大火(《中國深宮實錄》)。
明成祖朱棣
建文帝的叔叔朱棣曾在宮中整整搜尋了三天，只證明皇后馬氏死於火中，卻始終找不到建文帝的全屍。由於心中存疑，自永樂初年起，明成祖從未放棄過對建文帝下落的訪查。先派胡淡以尋訪張仙(即俗稱“邋遏仙”的張三丰)為名，巡行天下，其實是在暗中找尋建文帝。歷史上著名的鄭和下西洋，部分原因也是成祖懷疑建文帝逃亡到海外，所以派他追尋建文帝行蹤。至於耀兵異域，則成為次要目的(《明史 鄭和傳》)。
建文帝流落民間，據說主要居住於雲南山中。直到現在，雲南大理民間仍有人以建文帝為鼻祖。史仲彬是建文帝出亡的協助者之一，曾數次南下與建文帝會面。他根據親身經歷撰寫《致身錄》一書，於萬曆年間被發現，得以傳世。程濟則著有《從亡隨筆》一書，完整地記錄了建文帝逃亡期間的行蹤。類似的書還有一些，後人多認為是偽造，不足為憑。
明英宗正統年間，有御史出巡，忽見一僧當道而立，自稱建文帝，獻詩云:“流落江南四十秋，歸來白髮已盈頭。乾坤有恨家何在，江漢無情水自流。長樂宮中雲氣散，朝元閣上雨聲收。新年細柳年年綠，野老吞聲哭不休。”御史以此上奏朝廷，皇帝下詔讓大臣核查，卻難辨虛實，後來死於獄中(《震澤紀聞》)。而據《罪惟錄》中所載，此人乃是“冒牌”的建文帝，俗家姓名為楊行祥，洪武十七年出家為僧，被人慫恿，假冒建文帝，被囚於獄中，不久死去。
另有傳說:明英宗時，因往事淡如雲煙，建文帝便在流亡三十八年後，由雲南至廣西，道出自己的真實身份，被送往京師。由於在此前曾有老僧冒充建文帝，遂找到當年服侍過建文帝的老太監吳亮對證。建文帝一見吳亮便問:“你不是吳亮嗎?”吳亮慌忙否認。建文帝說:“昔日我在便殿，將一片肉扔在地上，你趴著吃了，怎麼說不是呢?”吳亮伏地大哭。他記得建文帝左腳上有黑痣，一看果然有。此後，建文帝居住在宮內，宮女們稱之為“老佛”。壽終正寢後，葬於西山，不封不樹(《中國深宮實錄》)。
人們對朱棣篡位，心懷不滿，寄同情於建文帝，故有關建文帝出亡的傳說在民間流傳甚廣，迄今仍無定論。
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