从隋朝开始实行科举制以来，从中经历唐、宋、元、明、清各代，直到清光绪31年（1905年）废除，历经近1300年。在“学而优则仕”的年代，封建社会的文人都把科举作为跻身仕途的唯一途径。“十年寒窗无人问，一举成名天下知”
科举考试，是古代大多数读书人出官人仕的唯一途径。自隋朝创立科考以来，共录取有姓名记载的文状元654名、武状元185名，他们各显千秋，趣事百出。第二名榜眼和第三名探花在唐之后逐步加以完善，直到明清才正式确立。
状元
科举考试以名列第一者为“元”，乡试第一称解元，会试第一称会元。殿试第一称状元。
状元是中国古代科举考试——殿试进士的第一名。它为什么叫“状元”而不叫别的呢？原来，唐朝的科举考试结束后，要由主考官将录取档案交到门下省，再由门下省写成状子，呈报给皇帝恩准，这份状子里的头名当时叫“状头”。这本是朝廷官员在完成例行公事时使用的专用术语。后来人们觉得“状头”太不雅，于是改称“状元”了。
“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋…”这些千古名言不知激励多少学子卧薪尝胆、悬梁刺股、死钻八股、勇跳龙门。中状元者号为“大魁天下”，为科名中最高荣誉。因其为殿试第一甲第一名，亦别称殿元。又因居三鼎甲之首，亦别称鼎元。
状元就是类似今天高普考的榜首。他们都是在苦读之后，才一举天下知，成为当时科考上的佼佼者。因历朝历代多以文艺及哲理为取才的标准，虽然这些状元中不乏政治家、史学家，但仍以文学家为多。其中较为人知的有，唐代的贺知章、王维、柳公权，宋代的张孝祥、文天祥、吕蒙，明代的胡广、杨慎，清代的翁同和、张謇等。中状元称为“大魁天下”，是读书人的最高荣誉，但大多数的状元，因为个人的因素或当时环境的牵制，使其一生不能大伸手脚，有所作为，而终至湮没在历史的洪流中。
榜眼
“榜眼”，是我国古代科举考试——殿试取得进士第二名的名称。“榜眼”之名要晚于“状元”，终唐一代，没发现有这个称谓。
实际上，榜眼这一名称是民间的习惯用语，并非官方用语。在朝廷正式发放的金榜上称进士一甲第二名。
榜眼之名始于北宋太宗太平兴国五年(980年)。初时第一名称状元，第二、三名俱称为榜眼，意思是第二、三名分立状元左右，如其两眼。据清人赵翼在《陔余丛考·状元榜眼探花》中考证：“北宋时第三人亦呼为榜眼。盖眼必有二，故第二、第三人皆谓之榜眼，其后以第三人为探花，遂专以第二人为榜眼耳。”
探花
“探花”最早出现在唐朝，但当时并非是指殿试进士的第三名，只是一种戏称，与登第名次无关。
唐朝的新科进士放榜在每年的春季，此时正是京城长安杏花盛开的季节，新科进士为了尽情庆贺自己中第，要举行一场游园盛会，称为“杏园宴”。挑选进士中两名年少英俊者为“探花使”，负责到各园采摘鲜花，迎接状元，于是这两个人便被称为“探花郎”。也就是说，唐朝的“探花”只表示一榜进士中年龄最小的两个人，与殿试取得的名次没有任何联系。
这个词在五代、北宋时期出现极少，因为五代和宋朝时期的都城里都没有“杏园”，自然也就没有探花郎了。探花什么时候被作为进士第三名代称的，这是个很难确切回答的问题。据清人赵翼的《陔余丛考》推测，大约从明朝开始，状元专指殿试第一名、榜眼专指第二名、探花专指第三名，才最终成为定式。
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