章邯率領的秦軍主力部隊在鉅鹿打了敗仗。但是，仍然還有20多萬人馬駐紮在鉅鹿南面。章邯起先還想挽回敗局，企圖東山再起，因此他向朝廷請求派送援救的軍隊。但是，秦二世不但不發救兵，反而聲明要查辦章邯。章邯得知消息後，怕被朝廷處置，只好率領20多萬的秦軍官兵向項羽投降了。
項羽在接受了投降的秦軍後，立即封章邯為雍王。但對他並不放心，就將他安排在自己身邊，派親信時刻監視他。同時，項羽還將20多萬投降的秦軍官兵交給秦軍降將司馬欣管理，因為項羽和司馬欣以前是好朋友，對他比較信任。在解除了這支秦軍最精銳的武裝部隊以後，項羽躊躇滿志，下令軍隊火速向關中推進。
可是，這時候卻發生了一個意外，從而在中國歷史上演了一個嚴重的悲劇。因為項羽不相信秦軍投誠的官兵，就派遣了許多楚軍的低層將尉去指揮秦軍的降兵，這些楚軍將尉一向對秦軍心懷仇恨，經常藉故攻擊秦國的降卒，甚至公然取笑侮辱他們。當時章邯不在軍中，司馬欣雖然很能幹，但是他是主張向楚軍投降的將領，手下人對他早就失去信任了。這樣，秦軍降兵的不滿情緒越來越烈，有些人，甚至公開向楚軍將尉提出抗議。
司馬欣一向性格溫和，面對楚軍將尉虐待秦軍降兵的事件，只是勸慰秦兵忍讓屈從，卻不敢公開向項羽提出抗議，而被項羽嚴密控制著的張章邯，一點也不知道有這樣的事情。
秦軍降兵的怨恨越積越深，卻又無處申訴，最後大家忍無可忍。私下裡相互議論起來：“當時章將軍勸我們投降楚軍，騙我們說會得到很多好處，結果是他們幾個主要人物受了賞，我們卻遭受這些非人的待遇。現在我們如果進攻函谷關，秦皇朝會因為我們叛國，而傷害我們的父母妻子；如果不能破關，一定會壓著我們遠離家鄉，使我們受到一輩子的奴役。我們陷入困境中，該怎麼辦才好呢？”
一時間秦軍降兵議論紛紛，部隊非常不穩定，隨時可能會出亂子。
不少楚軍將士打聽到秦軍降兵可能叛變的消息，就趕緊向項羽密告這一緊急情況。項羽一向對秦軍官兵沒什麼好感，聽到這個情況後，他決定以最極端的手段徹底解決這個問題。
其實，促使項羽做出這個決定的，還有另外一個原因就是糧食問題。20萬降兵每天要耗費掉相當多的糧食，這個時候軍糧補給已經相當困難了。因此能少掉20多萬人吃糧，使項羽立即減少了許多壓力。
項羽決定：殺！殺！殺！
但是，20多萬人該怎麼殺呢？用刀砍得花費許多人力和時間，弄不好讓他們事先察覺到了。他們在怒火中奮起抵抗，到時讓楚軍吃不了兜著走，那可要付出慘重的代價。項羽想了好一陣子，他私下叫來英布和蒲將軍，和他們商議說：“秦軍投降的官兵那麼多，可是他們內心中卻不服我們管，如果他們在函谷關前反叛，我們楚軍可就危險了，我看還不如現在殺了他們，留下章邯、司馬欣、董翳和我們入關就可以了。”
當晚，他們的軍隊到達新安城，在新安城的南部有一個非常陡峭的黃土坡。項羽事先邀請了司馬欣、董翳來到自己的營寨裡，說是有要緊事商量。並宣佈由英布暫時代理司馬欣統領秦軍降兵。司馬欣和董翳沒有疑心，以為還可以趁機與章邯見上一面，向他反映一下秦軍降兵被欺負的事情，很高興的過去了。
項羽讓人將他們三個人灌醉了酒，當晚在營寨中睡得不知天南地北。這時，英布讓20多萬秦軍降兵在新安城南的臺地上安營紮寨。
項羽讓蒲將軍率領一大批精壯的楚軍預先埋伏在那裡，他們趁著秦軍熟睡後，突然發動了攻擊。秦國降兵毫無察覺，遭到突襲，又慌張又恐懼，全部亂成一團。許多人在混亂中自相踐踏，死掉的人不計其數，屍體堆積如山。楚軍將士每個人手裡都拿著火把，這樣秦軍任他們宰割。在慌亂中，有許多人向懸崖邊退過去，掉進萬丈深谷裡。最後殘餘的秦兵眼看著活不下去了，就在恐懼中跳進深谷自殺身亡了。天還沒亮，20多萬的秦軍降兵被屠殺的一個不剩。在中國歷史上，這是繼白起坑殺趙國降軍40餘萬以後的又一樁大悲劇。
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