南北朝时期的兰陵王高长恭在历史上的名气多因为他的容貌和善战。事实上也的确如此，且兰陵王的容貌之美偏向于女子的秀丽之美，不能震慑敌人，所以在出战时要戴着面具以掩盖自己过于柔美的容貌。
兰陵王高长恭是北齐宗室，因被封为徐州兰陵郡王故被称为兰陵王，也是北齐有名的战将。他是北齐文襄帝高澄的第四子，生母不详，关于他的身世始终是一个谜，因为生母并非记载的不详细，而是直接记载为不详。 
高长恭的其他五个兄弟及姐姐乐安公主的母亲无论身份高低皆有具体记载，唯独高长恭例外，如果是其母亲身份低微，其他兄弟中也有母亲有身份至低之人，但并没有因此避讳且都有记载。南北朝适逢乱世，战乱不停国不统一，那么高长恭其母身份说是低微不如说是神秘更为确切，而这也是他的早年仕途远不如其他兄弟的原因。
高长恭自天宝八年开始步入仕途，后来高洋死后高殷即位，封高长恭为兰陵王，乾明之变后，他的叔叔高演即位，高长恭得到更多的重用。后来高演的弟弟高湛登基，高长恭仍然得到重用官至大司马、太保。
转变出现在“邙山之战”，高长恭因“邙山之战”大胜北周解除了洛阳之围，此一战使高长恭声名大振，士兵们因此战役为了讴歌他专门谱写了《兰陵王入阵曲》。
“邙山之战”后，北齐后主高纬有一次问高长恭：“这样冲进阵敌之中，万一发生意外怎么办？”高长恭言道：“国事就是我们的家事，在战场上我想不到这个。”也就是因为这一句话，高纬认为高长恭有觊觎皇位之嫌，加上听到将士们在军中传唱的《兰陵王入阵曲》，高纬开始忌惮高长恭。
战功赫赫的高长恭开始主动避嫌，经常称自己有病，远离政事，甚至故意受贿敛财为了做出让人看不起的事，后来为了不做出战将军生病了也不治，然而最后高纬还是将毒酒赐予他。573年，高长恭饮毒酒而死，时年33岁。
北齐宗室中，尤其是北齐皇帝中，只有高殷和高演两人可称德才兼备，心系民生，其他的皇帝要么沉湎酒色不理朝政，要么嗜杀成性荒唐至极，然而高殷在位一年就被废，高演在位短短两年就坠马重伤死去。那么高长恭可以说是难得的北齐宗室中文治武功兼备的一位，许多记载的事例中都可以看出他品行高贵，但是遗憾的是，最终未遇明主，惨被毒死。
兰陵王高长恭一生主要的成就来源于参与并击退了北周历次对后期北齐的进攻，也因战功太大引起高纬猜忌，然而在他死去四年之后，577年北齐被北周攻灭，终亡国。
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