1856年8月，洪秀全召集韋昌輝、石達開、秦日綱、陳承瑢等朝中要員秘密商議軍國大事，即是要誅殺亂臣賊子楊秀清。1856年9月，韋昌輝率領三千北殿將士從江西前線趕回，在丞相陳承瑢的配合下順利進入京城。然後，韋昌輝、秦日綱等便直奔東王府，將還在睡夢中的楊秀清送去見閻王，此為“天京事變”之開始。
楊秀清不是一般之人，他頗具謀略，從表演“天父下凡”安定人心到永安孤城揪出叛徒周錫能；從湖南“道州決策”指明方向到定都天京與清王朝相抗衡。太平天國前期之所以能夠做大，與楊秀清的高超指揮和精密部署分不開。那麼，為何天京事變爆發時，以多謀善斷著稱的楊秀清卻一點都沒有察覺呢？其原因就兩字，即是太過“自信”，以致措不及手。
自信之一、對東殿超強實力的自信。太平天國初創之時，為了避免君主專制所帶來的弊端，晚清天才設計師馮雲山便設計出一套類似但又性質不同於西方君主立憲制的“軍師負責制”。按照該制度，天王洪秀全只是象徵性存在的“虛位”元首，臨朝不理政，並無實際權力；真正權力則掌握在楊秀清、馮雲山等軍師手中。由於取得“代天父傳言”之權力，楊秀清身份很特殊，這使得他在金田起義之後不久便被授予中軍主將之職務；永安封王時，楊秀清封東王九千歲，而且還可以節制其他諸王，開始大權獨攬。隨著軍事上連連獲勝，東殿集團的力量不斷增強，以“燒炭佬”為基礎的東殿實力碾壓韋昌輝北殿、石達開翼殿。要知道，東殿人馬光在京城就有五千餘人，而且佔據各個要職，如陳承瑢掌握京師防衛重任，管大門鑰匙。
自信之二、對拜上帝教理念的自信。超強的實力自然是楊秀清敢於囂張跋扈的重要資本，也是他敢於挑戰天王權威的根本所在。不過，歷史上比楊秀清厲害的權臣多了去，他們也曾一手遮天，但終究還是被皇帝給廢掉，甚至是株連九族。那麼，楊秀清就不怕重蹈前人覆轍嗎？答案是否定的，因為他對拜上帝教的理念相當自信。在政教合一的太平天國裡，宗教佔有特殊的地位，它是維繫人心的根本。楊秀清取得“代天父傳言”之權力，非常情況下他就是天父的化身；洪秀全則是天父的二兒子，耶穌的弟弟。如果洪秀全敢對他動手，就等同於向大眾表明拜上帝教就是騙人的把戲，太平天國會立馬陷入混亂，這成本太高了。
自信之三、對個人無上威望之自信。有了“天父”這把保護傘，楊秀清基本上就可以安心睡大覺了，再也不用擔心天王誅殺功臣了。不過，韋昌輝、石達開、秦日綱等地方實力派可不是好對付的，如果被逼急了也會咬人，甚至公開否認拜上帝教，來了魚死網破。為此，楊秀清需要確立他在朝中至高無上之地位，提高他在三軍中的威望；其做法很簡單，即是任意杖責韋昌輝、秦日綱等人，讓他們對自己服服帖帖。表面看，楊秀清做到了，實力派二把手北王韋昌輝對自己那是一個勁地討好，整天五哥、五哥地叫個不停。因此，楊秀清認為其他諸侯王都對自己服軟了，他們沒有勇氣來挑戰自己的地位，不過這只是假象而已。
自信之四、對各王兵力部署之自信。整天欺負別人，自然也就怕有朝一日被別人報仇，甚至是找上門來的那種。韋昌輝，為人陰險毒辣，為討好自己連他的親哥哥都可以五馬分屍，此人太危險；石達開，雖說沒有被自己杖責，但他的岳父黃玉昆可就沒那麼幸運了，因不堪受辱，差點就投水自盡了；秦日綱，打仗絕對是門外漢，經常丟失陣地，但他卻忠於洪秀全。若是這些人聯合起來，估計楊秀清麻煩就大了。不過，楊秀清是自信的，他早已將北王、翼王、燕王全部人馬調往前線作戰；天京的衛戍部隊，包括管理城門鑰匙的陳承瑢都是東殿人馬。如此之兵力佈局，誰人敢發動政變，除非他活膩了。
很遺憾，楊秀清自信過頭了，他沒有考慮到突發因素，更沒有注意到要搞好人際關係，處處得罪人，所以他最終失敗了。試想下，若是陳承瑢不無端受到杖責，他怎會在關鍵時刻給韋昌輝開門呢？只要城門緊閉，楊秀清就是贏家了。
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