晚清末年，由於鴉片戰爭中清朝戰敗，被迫打開國門，增設通商口岸，從此外國商人紛紛來華賺取錢財，對於中國本土商人來說，這絕對是一個不好的消息，一個農業大國與一個工業大國相比較，中國的商人在與英國的貿易之中完全不佔優勢，因此很多的富商家族開始沒落了。但是卻有一位女商人在這個時期崛起，成為了清朝第一女首富，她的名字叫周瑩。
周瑩出生在三原縣孟店村，她的父親是一位富商，在她17歲的時候加入了涇陽縣的首富吳蔚文的兒子吳聘，但是吳聘早已經是重病在身，而且此時的吳家已經開始沒落了，為了挽救吳家的商業帝國，吳蔚文將自己的商鋪全部交給了自己的兒媳婦打理。
周瑩沒有辜負公公的厚望，他將吳家上下打理的井井有條，商鋪的生意也逐漸好轉了。不過一年之後，她的公公卻因為意外去世了，而自己丈夫吳聘受不了打擊也去世了，此時她才18歲，在這個年齡她卻要擔負起中興吳家的責任。
周瑩為了能夠扭轉吳家的落沒，她對自己身邊的謀士恩威並施，讓他們幫忙打理商鋪。當時吳家涉及的行業比較廣泛，糧食，鹽，布匹等等均有。
為了能夠團結員工，她做了一件在當時看來是不可思議的事情，讓員工參股。在她看來，員工參股能夠極大提高員工的積極性，每個人都是老闆，做起事來更加會用心。事實證明，她是正確的，吳家的員工比一般企業的都要更加積極，而且用心。
周瑩還開創了一種新的商業模式，那就是預銷售。當時商家在收購原材料的時候都是先去農民那裡觀看材料的質量，然後再定價格，因此不僅價格多有浮動，而且原材料的質量也難以保障。
為了能夠穩定貨源，同時也獲得上成的原材料，周瑩會事先與農民達成協議，並且將預付款提前支付給農民。她的這種做法得到了農民的支持，因此她的貨源不僅充足，而且原材料的質量也是最好的。
在經營方面，她始終堅持誠信二字。當時社會動盪不安，一些商家為了盈利，開始投機取巧，而周瑩卻不屑一顧，她認為商人應該以誠信為主，怎樣才能夠長久不衰。當時鬧災，糧食緊缺，不少糧行開始提高糧價，以賺取暴利，但是周瑩卻始終堅持糧價不漲，保證了那些窮苦百姓都能夠買得起糧食。
在1903年，高陵南塘商號的鹽鋪誤將海鹽當成了晉大青鹽賣給了一位老人，老人發現後找到商家理論，周瑩得知此事後，立刻以三倍價格賠償給了老者，並且貼出告示，所有在她的商鋪買的海鹽，均可以來索賠。在同行眼裡，他是“傻子”，而在百姓眼中，成了百姓信賴的商鋪，而她家的鹽銷售額幾乎佔了該縣七成以上。
周瑩經商一生堅持“誠信”二字，在那個時代幾乎就是商界的一股清流，事實證明，她是正確的，不僅讓她成為了清朝首富，也讓吳家經久不衰。
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