乾隆二十二年的时候，有一个叫做蔡以台的状元，来自浙江嘉善。和许多故事一样，蔡以台也是一个贫穷人家出来的孩子，而且，父亲的身体情况不是太好，所以蔡以台从很小的时候起，就要学着分担家务了。
因为家里穷，所以小蔡以台没有办法上学，但是他有时会偷偷地在学堂的窗户外面听老师给学生们上课。有一次，老师直接把蔡以台喊进了教室，让他被一篇课文出来，令老师没想到的是，蔡以台居然直接背了出来，而且十分流畅没有错字，这令老师非常感动，愿意免费收他入学。
后来蔡以台顺利地娶妻生子，但是家里依旧很困难。父亲去世以后，蔡以台一个人要照顾全家人，而且，他还要读书考试。而蔡以台的母亲又突然重病，这让蔡以台十分地着急，他想去找一个厉害的医生来给自己的母亲看病，但是，医药费实在是承担不起。
恰巧在这个时候，当地的一个周员外要找一个小妾。蔡以台不知怎么的就动了这个心思，想让自己的老婆去做小妾，然后换取医药费。
一开始蔡夫人怎么都不同意，这当然不是能轻易答应的事。但是，在蔡以台的劝说之下，蔡夫人还是同意了。就这样，蔡以台拿到了五百两银子。
但是后来，这个周员外发现了蔡以台的苦衷，直接让他把妻子给带回家去了，还给了他一千两银子，让他能够顺利地读书赶考。
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