乾隆二十二年的時候，有一個叫做蔡以臺的狀元，來自浙江嘉善。和許多故事一樣，蔡以臺也是一個貧窮人家出來的孩子，而且，父親的身體情況不是太好，所以蔡以臺從很小的時候起，就要學著分擔家務了。
因為家裡窮，所以小蔡以臺沒有辦法上學，但是他有時會偷偷地在學堂的窗戶外面聽老師給學生們上課。有一次，老師直接把蔡以臺喊進了教室，讓他被一篇課文出來，令老師沒想到的是，蔡以臺居然直接背了出來，而且十分流暢沒有錯字，這令老師非常感動，願意免費收他入學。
後來蔡以臺順利地娶妻生子，但是家裡依舊很困難。父親去世以後，蔡以臺一個人要照顧全家人，而且，他還要讀書考試。而蔡以臺的母親又突然重病，這讓蔡以臺十分地著急，他想去找一個厲害的醫生來給自己的母親看病，但是，醫藥費實在是承擔不起。
恰巧在這個時候，當地的一個周員外要找一個小妾。蔡以臺不知怎麼的就動了這個心思，想讓自己的老婆去做小妾，然後換取醫藥費。
一開始蔡夫人怎麼都不同意，這當然不是能輕易答應的事。但是，在蔡以臺的勸說之下，蔡夫人還是同意了。就這樣，蔡以臺拿到了五百兩銀子。
但是後來，這個周員外發現了蔡以臺的苦衷，直接讓他把妻子給帶回家去了，還給了他一千兩銀子，讓他能夠順利地讀書趕考。
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