東漢皇帝大都短命，但東漢的皇后大都長壽，而且大都出身名門，有文化，有見識，有才幹。
一朝又一朝的“童年皇帝”繼位後，都由其母親（皇太后）臨朝聽政，皇太后則依靠孃家的父、兄、弟、侄等至親來分掌朝政大權，形成強大的外戚勢力。東漢的外戚勢力掌控朝政，開始於東漢第三朝漢章帝的皇后竇氏。
漢章帝駕崩，十歲的漢和帝繼位，由竇太后臨朝聽政。竇太后是河西五郡大將軍、光武帝時期的大司空竇融的曾孫女，出身豪門，“六歲能書”，有オ色，有魄力，有手腕，也很有些作為。她臨朝聽政期間，曾任命其兄竇憲為大將軍，對長期入侵漢邊的匈奴堅決反擊，取得了很大勝利。但竇太后不僅重用其兄竇憲總攬朝政，三個弟弟也都同時封侯，佔據要職。竇氏兄弟“橫暴京師”，目無法紀，引起矛盾激化。
漢和帝在宦官集團支持下誅滅竇氏勢力，逼迫竇太后歸政於帝。第十朝漢桓帝，十五歲繼位，梁太后臨朝聽政，梁太后之兄大將軍梁冀把持朝政。梁梁家是東漢外戚勢力的典型代表，一門出過七位侯、三位皇后、六位貴人、兩位大將軍，十位皇帝夫人和尚公主，卿、將、尹、校等五十七人，門生故吏遍天下（《後漢書・梁冀傳》）。梁冀專權理朝十年，先後主持衝、質、桓三帝繼立（衝帝三歲天折，質帝九歲被梁冀鴆弒，又立十五歲的桓帝）。梁冀一手遮天，“兇態日積”，最後矛盾激化。
漢桓帝同樣依靠宦官集團誅滅了梁家勢力，梁冀被誅後，家產被變賣，所得價值相當於朝廷全年賦稅收入的三分之一。
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