西晉“八王”之亂，匈奴，鮮卑，羌，氐等外族人大舉入侵中華文化之地，在中國的北方建立了許多政權。他們想接受一種文化來統一內部思想，又懼怕被中華文化吞噬。在這種情況下，選擇了不是中華文化本土的佛教。才有了佛教在中國北方三百年來的繁榮。
後秦皇帝姚興便是一個虔誠的佛教信徒。當他遇見了佛教高僧鳩摩羅什時，有種相見恨晚的感覺。
為鳩摩羅什在長安建造逍遙園，供他譯經。中國首創官辦譯經場所。
姚興的提倡和鼓勵之下，後秦舉國上下崇信佛教，一時寺院佛塔林立，僅長安一地的僧人就有五千多人，各地事佛的人達到“十室而九”的地步。
他還想建造留芳萬世的石窟，在鳩摩羅什等人的選址下，選中了離西安350公里遠的天水麥積山。在這裡開鑿了第一個佛窟。
天水據傳是伏羲和女媧誕生地，華夏文明的重要發祥地之一。是漢絲綢之路的必經之地。這裡常年有商人，僧人經過，有利於傳播佛法。
姚興建佛窟一個是傳播佛法，另個是祈求後秦政權長久不衰。所表現在石窟的造型上，一般採用三世佛，三世佛分為以空間計算的“橫三世佛”與以時間計算的“縱三世佛”。姚興所建的三世佛主要表現在以時間計算的縱三世佛，即燃燈佛，釋迦牟尼佛，彌勒佛。
造像典型的北魏特徵“秀骨清相”看上去慈祥，嘴角上揚，讓信徒更容易接受。
鳩摩羅什可是個了不起的高僧，與玄奘齊名，中國四大譯經家之一。他翻譯的經書，凡是信徒都應該看過，如《金剛經》、《蓮花經》、《阿彌陀經》等等。
一個皇帝信佛，建築寺廟與佛窟，一個高僧講佛譯經傳播。這本是快樂的事，哪裡來的心酸呢？
姚興敬仰鳩摩羅什的才華，認為他這樣的人應該有後代，想讓他還俗，輔佐後秦政權。於是，送他十名歌女。
面對著姚興這個讓佛法廣傳的皇帝。此時，還正在建設麥積山石窟。鳩摩羅什做出妥協。這種妥協違背了他自身的意願，為了佛法，他甘願妥協。他臨終前囑咐弟子應以其著譯而不以其生活行事為準繩，譬喻“臭泥中生蓮花，但採蓮花勿取臭泥”。道出他內心的酸楚來。
麥積山的石窟，遠遠地望去，嘆其險峻，嘆其精妙，有了感嘆，便不枉此行。
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