乾隆三年（1738年）在廣東嘉應州石扇這個人傑地靈的小鎮誕生了一位傳奇人物。他叫羅芳伯，從小就與眾不同，少年時期他就"負奇氣，性豪爽，尤喜結納"，還"自幼學文習武為群兒冠"，不但讀書和練武在當地都是數一數二的，並且做事勤快，為人也很好，所以從小就得到了鄉里鄉親的稱讚，有書記載他說："嘗於讀書習劍之餘佐治耕牧，遇事勤奮，鄉里稱之。"從小一邊苦學文化知識，一邊努力練武，養成了他的恆心、志氣和膽略，為他以後漂泊異域建功立業打下了結實的基礎。
可是上天也是不公的，羅芳伯一心想創出一番事業，但滿腹經綸的他直到34歲在鄉試時卻屢試不第，依然還是一個懷才不遇的落魄書生，在家鄉依然還是一個窮教書匠。不過上天也是公平的，會把機會留給能夠抓住它的人。清乾隆三十七年（1772年），當地掀起出洋開金山的熱潮。羅芳伯心想在既然在祖國無所作為，何不去海外闖蕩一番，也不枉自己的躊躇壯志。於是與眾同鄉從廣州虎門乘舟前往"金山"坤甸。他在《遊金山賦》中寫道："既從虎門而出，定直達乎龍宮。"龍虎為王者象徵，從這裡能看出羅芳伯想在異域建立霸業的豪情壯志。
就這樣羅芳伯與眾同鄉從虎門駕船啟程，途徑瓊崖、西沙、菲律賓，橫過赤道，歷經千辛萬苦，終於到達"採金"目的地——婆羅洲（即今天的印度尼西亞的加里曼丹島）。在此之前，受到國內戰亂的影響，中國東南沿海地區早有許多人來到加里曼丹謀生。他們大都集中在該島的沿海城市坤甸一帶打工。有的在農村種植水稻、椰子、咖啡、胡椒，有的則在山區開採石油和煤礦。當地的自然條件和生活環境極為艱苦，由於路途遙遠，他們得不到祖國的關心和照應，被乾隆皇帝稱為"天朝棄民"。
從幫會-公司-共和國
最初，羅芳伯在當地還是幹起了老本行，以教書為生。很快，他發現婆羅洲的華人非常貧窮，衣食不足，有甚者流浪街頭，生活十分困苦。於是羅芳伯決心要為改變人們的生活而努力。羅芳伯最先建立的是蘭芳會，一個以保護華人社團為業的組織，其實就是一個幫會，主要的對手是天地會。經過多次交手，天地會滅亡，蘭芳會發展壯大。婆羅洲土地肥沃，可耕可牧，又有山林、金礦，資源豐富，還有港灣可發展交通，但島上內部各大小採礦公司之間互相爭鬥，外部又有荷蘭帝國東印度公司的武裝入侵，內憂外患，民不聊生。羅芳柏在站穩腳跟後，帶領自己的夥伴，和當地人一起，協助當地蘇丹首領平了土著人的叛亂，得到了首領的嘉獎，將東萬律劃歸羅芳伯管轄。這塊地方有10多萬人及南北幾十公里的產金地，吸附華人數萬，土著好幾十萬，順理成章地成立了巨大的經濟實體—蘭芳公司。公司成立後，羅芳伯一個個收拾了當地四分五裂的各種華人團體、商會、村寨，消滅了所有對手。這時的蘭芳公司已經擺脫了先前的幫會性質，正式以一個軍隊的面目出現了。連當地蘇丹也表示臣服，要將王位讓給羅芳伯，但多次被他拒絕。最終在蘇丹的一再勸說之下，羅芳伯雖然表示可以接受政權，但決不答應做國王。
1777年，羅芳伯改公司為蘭芳大統制共和國，沒錯，英文就叫做Lanfang Republic，比1776年成立的美利堅合眾國只晚了不到一年，是亞洲歷史上的第一個共和國。以東萬律（今坤甸）為首都，這一年定為蘭芳元年。羅芳伯擔任首任國家首腦"大唐總長"，並被當地人尊稱為坤甸王。在國家政治制度上，蘭芳實行共和體制。國家設置了一套完整的行政、立法、司法機構。國家有國防部，但沒有常設軍隊，而是全民皆兵、"工農兵"一體，部隊平時分散在各地搞生產，戰時集中起來禦敵。全國分省、府、縣三級，由各級公民投票選舉出當地行政機關的負責人。至於"國之大事，皆諮決眾議而行"，類似於後來普遍實行的議會制。在國家領導人的產生上，蘭芳結合中國古代的禪讓制，創立了禪讓與民主選舉相結合的形式。上任領導在去世或下臺前，推薦下屆領導，但其能否出任大總長則需要多數公民贊同。蘭芳還確定了自己的國旗為黃色長方形旗幟，規定以各式漢服為國家禮服。在經濟上，大力發展生產技術，改進農耕技術，擴大礦業開採，發展交通事業，還建立了自己的兵工廠，製造各種槍炮。蘭芳共和國還推行依法治國。建國之初，蘭芳就設立法規，禁止暴政，並規定：凡姦淫搶掠者，殺無赦。蘭芳共和國嚴格地遵守了這些法規，使得自身實力和影響大增，吸引了許多當地土著部落前來歸附，蘭芳共和國的版圖迅速擴展到整個婆羅洲。《羅芳伯傳》中就有蘭芳共和國的當時領土範圍"計東界萬勞，西界卡浦斯河，南界大院、上侯、雙溝月之線，北界勞勞、山口洋、邦戛之線，縱橫數百里……"幅員遼闊，人口也達到百萬之眾。從這些制度上看，蘭芳共和國確實屬於現代共和國範疇，在古老的中國還在屬於滿清封建專制的時候，已經在海外誕生華人的共和國，那真是了不起，而且這個國家的管理是相當商業化的。
但是海外環境畢竟比較惡劣，強敵林立，荷蘭殖民者在1596年就侵入印尼，1602年成立了具有政府職權的"東印度公司"，不斷在印尼諸島進行侵略擴張，荷蘭殖民者一直對蘭芳共和國虎視眈眈，並不斷派兵侵擾。羅芳伯等國家領導人認為，如果僅僅依靠蘭芳小國的力量，很難抵抗荷蘭殖民者，只有藉助清朝的力量，才可以鎮住荷蘭人。於是早在共和國成立的時候，羅芳伯就派人回國，覲見乾隆皇帝，請求稱藩，想把西婆羅洲這塊土地納入大清的版圖，或者變成藩屬國家。但是乾隆是什麼人？當時滿清包括乾隆都沉浸在天朝上國，地大物博，物產豐盈的想法中，哪會理會海外"天朝棄民"建立的小國家。還好蘭芳的這一舉措也起到了一定效果。羅芳伯向清朝稱藩的願望雖然未能實現，但清政府最終同意與蘭芳共和國開展貿易。蘭芳也藉助此點，向外製造假象，宣稱蘭芳已經是清朝的藩國。此舉果然唬住了荷蘭人，當時的清朝正處於康乾盛世，荷蘭人擔心對蘭芳的入侵引起清朝的反對，他們不得不停止對蘭芳的騷擾。
此後羅芳伯當了十九年的國家元首於1795年病逝，臨終前他還交代國民，無論今後誰為國家領導，歸順大清之心決不可變。他還推薦同樣具有文韜武略的江戊伯做下屆總長，後經選舉，江戊伯果然成為繼任領導，並出色地繼承了羅芳伯的未竟事業。後來，蘭芳共和國又用同樣的辦法產生了多任領導人。
不過可惜的是，清政府很快就走向了衰敗。1840年與1856年的兩次鴉片戰爭，暴露了大清帝國的腐敗無能。由於清朝屢次敗給西方列強，荷蘭人認識到清朝已經衰弱，無力再顧及境外的事。於是荷蘭人趁著1884年中法戰爭之機，入侵蘭芳共和國。蘭芳共和國人民在大總長的領導下，一方面全力進行抵抗，另一方面火速派人請求清朝派兵支援。但此時，清朝自身的統治已搖搖欲墜，根本顧不上去援救這個海外"棄民"所建立的國家。得不到清朝的支持，武器裝備又與侵略軍相差很遠（他們曾經希望從中國購買硝石和鐵器，以便製作武器，但是並沒有得到），1886年這個存在了110年的華人小國不幸滅亡，其殘餘勢力逃至蘇門答臘。不過，由於害怕清政府做出反應，荷蘭當時還不敢公開宣稱已經滅亡蘭芳，而是另立了一個傀儡國家以便進行統治。直到1911年清朝滅亡後，荷蘭才正式宣佈對蘭芳地區的佔領。 1912年，馬來西亞吉隆坡有一名李玉昌的富商，原來曾任蘭芳共和國的參謀，蘭芳滅國後，逃至吉隆坡，經商致富，時年已七十餘歲，每每對人言，蘭芳不復，誓不歸中原。
蘭芳共和國為東南亞華人建立的最偉大的國家。梁啟超先生的《中國殖民偉人傳》對於蘭芳共和國的介紹："晚近國人之言民主共和者，皆言此制遠肇於美，近行於法，而不知先民亦有是舉"。史學家羅香林於1941年所著《羅芳伯所建婆羅洲坤甸蘭芳大總制考》指出的："蘭芳大總制與美洲合眾國，雖有疆域大小之不同，人口多寡之各異，然其為民主國體，則無二也。"都使得蘭芳共和國逐漸被人熟知，成為漢民族的驕傲。
"英雄落魄海天來，笑煞庸奴亦壯哉。燕雀安知鴻鵠志，蒲樗怎比棟樑材。平蠻蕩寇經三載，闢土開疆已兩回。莫道老夫無好處，唇槍舌劍鼻如雷。"羅芳伯《遣懷》
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