曾、左、李是鎮壓太平太平天國運動的三個功臣，曾國藩的湘軍以安慶為據點沿長江而下重點圍攻天京；左宗棠兵進浙江，與湘軍成犄角之勢；李鴻章率部馳援上海，收復蘇州、常州、鎮江等軍事重鎮，切斷太平軍的後援之路。這三路大軍形成強有力的包圍圈，最終剿滅了持續十四年的太平天國之患。
也從這個時期開始，團練成了朝廷賴以生存的主力軍，曾國藩開啟了近代中國兵為將有的先河，成為近代軍閥的鼻祖。雖然左宗棠和李鴻章都出曾國藩幕府，但他們後來組建的軍隊分別稱為“楚軍”和“淮軍”，那麼，同樣是出自湘軍，為何會有不同的叫法呢？
首先來看看淮軍。其實，湘軍和淮軍的區別較為明顯，兩者兵源招募的地域不同，一個來自湖南，一個來自安徽，因而在叫法上有所不同。又因淮軍是在曾國藩的大力主張下籌建的，且仿湘軍建制而成，所以又有湘淮不分家的說法。要說湘軍和淮軍最不同的地方，那就是李鴻章注重以西洋火器武裝淮軍，而湘軍仍然是傳統的冷兵器軍隊。
再來看看楚軍。左宗棠籍貫湖南，所募之團練也大部來自湖南，那麼他的軍隊稱為“楚軍”就值得說道說道了。
曾國藩所創建的湘軍和湖南的簡稱“湘”字有所不同，湘軍的士兵全都出自湖南不假，但卻僅限於湖南湘鄉縣一地。湘軍取名就是源於湘鄉的“湘”，而不是湖南。左宗棠所部之所以稱為“楚軍”，這才是取湖南之意，因為在戰國時期，湖南屬於楚國，因此才有“楚軍”這個稱謂。
雖然楚軍也是來源於湘軍，同根同種，可兩者之間的差別不僅僅是地域有所不同，更重要的是楚軍和湘軍在建制上也有明顯的區別。早在左宗棠被受命隨同曾國藩襄辦軍務的那天起，他就想招募二千五百名湖南團練助曾國藩一臂之力。就在他準備物色營官之時，曾國藩下令讓他募勇五千，訓練成軍後開赴安徽，而當時的湘軍，也只有一萬一千餘人而已。
咸豐十年（1860年）三月，曾國藩讓弟弟曾國荃包圍安慶準備發起總攻。為了解安慶之圍，太平軍進行二次西征，。大軍分南北兩路：北路由陳玉成統率，自天京渡江，西趨武漢；南路軍由李秀成率主力沿長江南岸向西挺近，計劃與陳玉成部會師武漢。而李世賢部向皖南、贛東北推移，牽制曾國藩的祁門大營。
因為曾國荃率主力圍攻安慶，皖南後路一帶就顯得兵力空虛了，所以他趕緊讓左宗棠率軍前來馳援。當年的八月初八日，在曾國藩的一再催促下，左宗棠定軍號為“楚軍”，率部從長沙出發，開赴皖南。
楚軍的基礎就是湘軍王鑫的老營，之後再增募新勇。左宗棠之所以定名“楚軍”，是因為湘軍連年徵募，一個縣城已經很難招募一軍了，因此需要在湖南全省內招募才能組成一軍，這是形勢所逼。
當然，楚軍和湘軍的最大不同絕不是地域的差別。
首先在選兵上，他們都遵循由統領選營官、營官選哨官、哨官選兵的思路，以保證兵為將有這個大前提，同時兵勇都強調要選樸實的農民；
其次，湘、楚兩軍都設立了營務處，負責全軍的指揮、管理；再者，兵勇的月薪銀都是4.2兩。至於區別，除了兵源來源不同之外，首先湘軍多是文士出任營官，楚軍的營官多為武人，營官的秉性也不再一味強調為人樸實，而是更注重能拼命，敢打硬仗。
第三，左宗棠設立了湘軍沒有的總哨，並且專門為王鑫舊部設立了四旗。在薪水方面也略有不同，如此夫長、火夫的薪水是每月3兩，而湘軍稍多，為3.3兩。
此外楚軍還有兩個鮮明的特點：一是統領多兼任營官，這樣做不但可以節省軍費，而且統領能直接接觸士兵，促進了解和增進感情，這樣打仗更為便利；二是注重營務處，並且嚴格挑選有經驗、有威望的人進入營務處，以確保營務處的軍令暢通。
不管是淮軍還是楚軍，他們源於湘軍卻又做出了重大的改變，淮軍立足洋槍洋炮，楚軍立足將兵之間的便捷溝通。這兩支隊伍成立後，實事求是地說，其戰鬥力都比湘軍更加強悍。
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