很多人對南明十幾年的歷史不太瞭解，有的可能多少知道一點，比如說南明弘光朝廷、隆武朝廷、永曆朝廷等等，但是因為這段歷史確實是有點亂，各個小朝廷你方唱罷我登場，藩王只要有點實力便可以自立為皇帝或者監國（代理皇帝），所以能把這些南明小朝廷的存亡時間捋清楚的人不太多。粗看這段歷史，好像是有點令人“眼花繚亂”，但如果把握其中的主要時間脈絡，我們很快就能明白這段歷史其實是很簡單的。
崇禎皇帝死後形勢
南明的主體主要是由三位皇帝構成，每個皇帝代表一段歷史，也就是說把這三位皇帝的在位的時間弄清楚了，南明的歷史也就差不多可以捋清楚了。當然這只是主線，因為同時可能會有其他的小朝廷存在，可以算作是主線的小分支。
第一階段：南明弘光朝廷。
1644年崇禎皇帝殉國以後，同年五月明朝在南京的官員馬士英、史可法等人就擁立了福王朱由崧為皇帝，是為弘光皇帝。可惜不到一年時間，也就1645年5月，南京就被清軍攻陷，朱由崧被俘，弘光朝廷覆滅。
弘光朝廷所倚重的幾名將領
弘光皇帝朱由崧在位時毫無建樹，一心沉迷於酒色，將朝政大權交給馬士英、阮大鋮（“閹黨”成員）等人，而且這兩人趁機打壓異己、大興冤獄，受害者大部分都是當初和阮大鋮有宿怨的東林黨、復社成員，弄得朝政一片烏煙瘴氣。隨著黨爭的升級，最終大將左良玉還一度發起了“清君側”（討伐馬士英）的武裝行動——進攻南京，強敵當前，南明朝廷內部竟然還鬧得兵戎相見！
左良玉部隊
另外，弘光朝廷對外政策也非常不合時宜，清軍已經攻佔北京了，弘光皇帝還企圖採取“聯虜平寇”的政策（聯合清軍打擊農民起義，畢竟清軍入關時還打著為崇禎皇帝報仇的旗幟），結果被無情地打臉（清軍壓根兒就想不搭理弘光朝廷）。
正是以上這些原因，導致弘光朝廷所在的南京輕易地就被清軍攻陷。
弘光皇帝
第二階段：南明隆武朝廷。
弘光皇帝朱由崧被俘以後，1645年6月，唐王朱聿鍵在福建被黃道周、鄭芝龍等人擁立為皇帝，是為隆武皇帝。1646年10月，隆武皇帝親征時被射殺，隆武朝廷覆滅，存在的時間也只有一年左右。
隆武皇帝總的來說是一位比較想有作為，有帝王之氣的皇帝，但是無奈手上沒有兵權，完全受制於以鄭芝龍為首的鄭氏家族。其對外政策吸取了弘光政權的教訓，採取了“抗清”為主的思路，但是由於鄭芝龍等人一直抱有“降清”的想法，北伐時各種推脫就是不願意發兵，隆武皇帝無奈只得自己募兵親征，結果被清軍鐵蹄無情碾壓。
隆武皇帝
與隆武朝廷同時期的魯王朱以海一度在紹興以監國的身份與隆武相傾軋，可惜魯王朝廷進攻南京失利以後，就進入了逃亡狀態。隆武朝廷覆滅後，永曆朝廷繼續委任他為監國在福建沿海抗清，因為實力不是很強，所以存在感也不太強。
第三階段：南明永曆朝廷。
隆武皇帝被清軍射殺以後，1646年11月，明朝兩廣總督丁魁楚和廣西巡撫瞿式耜等人在廣西擁戴桂王朱由榔為皇帝，是為永曆皇帝。這位永曆皇帝是南明時期在位最長的皇帝，一共在位十五年。當然，他也被後人戲謔為“逃跑皇帝”——以逃跑能力出眾聞名，曾經被清軍追得到處逃難，一度逃入緬甸，可惜最終讓緬甸國王遣送回國後被吳三桂絞殺。
永曆時期南明形勢圖
和永曆朝廷同時期的還有廣州的紹武朝廷，隆武皇帝親征時委任他的弟弟朱聿鐭為監國，所以他後來也被擁立為皇帝，是為紹武皇帝。紹武朝廷一度與永曆朝廷相對抗，兩家不惜兵戎相見，只不過只存在四十天左右就被清軍攻滅了，所以存在感也不是很強。
紹武皇帝君臣被清軍葬在一處
永曆朝廷一度和張獻忠的大西軍聯合抗清，並取得了一定的成功，可惜永曆朝廷內部人員複雜，相互勾心鬥角，一次次錯過復興的好機會，最終飲恨而終。
最後值得一提的是，南明的歷史上其實還曾經存在過很多小分支，比如說靖江王朱亨嘉、益王朱慈炲等自立的小朝廷，只不過由於各種原因，幾天時間就解散了，所以存在感更不及上面提到的魯王朝廷和紹武朝廷。
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