但凡提及后宫，人们往往会想到后宫佳丽三千，这个认知来源于唐代诗人白居易《长恨歌》中的”后宫佳丽三千人，三千宠爱于一身“再加上影视剧等的传播，就成为了人们的普遍认知。
但三千这个数字是非常不准确的，而且也不是单指妃子，而是指后宫中除皇帝亲属外的所有女性。妃子和宫女并不能等同，妃子是帝王的妾，地位次于帝王的正妻；而宫女指君主的女仆，毫无名分。当然，从名义上来说，宫女也是帝王的女人，如果被帝王临幸，那就可以晋升为妃子。
简单来说，妃子是编制内的，有封号，被帝王确认，不同时代对妃子的人数有着不同的规定。宫女则是编制外的，历朝历代的宫女在数量上都没有限制，汉桓帝时，宫女达到六千人，晋武帝司马炎的宫女突破一万人，唐玄宗时宫女甚至达到四万人之多。
从先秦开始，对于妃子的人数、礼仪、待遇和职责等等，就有了明确规定。按照《周礼》记载；”天子后立六宫：三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻，以听天下之内治。“
显然，周王有一位王后，王后立下六宫，六宫之内有三位夫人、二十七个世妇、八十一和御妻共计一妻120妾。根据汉代郑玄注解的《周礼》，王后和妃子侍奉周王是有明确规定的，周王每半个月轮一次，可见周王的身体非常好。
妃子也不是闲着的，各自有各自的职责，”后正位宫闱，同体天王；夫人坐论妇礼；九嫔掌教四德；世妇主丧、祭、宾客；女御序于王之燕寝“，礼仪繁琐，妃子们也是挺忙的。
到了秦汉时期，君主的称号变成皇帝了，相应的，妃嫔制度也换了。皇帝的嫡妻称皇后，妾皆称夫人。后来在皇后下设八等：夫人，美人，良人，八子，七子，长使，少使。
汉武帝时增加了婕妤、娙娥、傛华、充依。至汉元帝又新置了昭仪。至此汉朝妃嫔等级扩充到十四等，并且各有爵位，第一位的昭仪，位同丞相，爵比诸侯王，不过一般昭仪都是皇帝宠妃，丞相也不敢惹她们。
王莽新朝时期，追求复古，种种名目层出不穷。其罢汉朝妃嫔称号，模仿先秦时期，自创了和、嫔、美、御四等称号。和三人，嫔九人，美二十七人，御八十一人。
汉光武帝建国后，去繁为简，妃嫔称号共有四等：贵人、美人、宫人、采女。不过后来又经扩建，跟西汉制度大致相同，接下来的数百年间，也就是各个等级划分的不同，比如唐朝，有皇后之下四夫人；（贵妃、淑妃、德妃、贤妃）、九嫔（昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛）、二十七世妇（九位婕妤、九位美人、九位才人）和八十一御妻（二十七位宝林、二十七位御女、二十七位采女）。
到了明清时期，除了高级妃子，如皇贵妃（相当于副后），如常在这些并没有定数，要多少随皇帝的意思。
不过明朝为了防止外戚专权，禁止大臣子女入宫，也禁止大臣进贡美女，所有后宫妃嫔都选自民间普通百姓家庭。清朝则相反，后妃都是选自满蒙八旗人贵族子女，所以清朝后妃相貌比较一般，因为相比相貌，他们更注重家世门第。
至于宫女，她们唯一的机会是获得帝王的临幸，而在周礼崩溃后，帝王是可以随意宠幸任何人的，因此引起了后宫层出不穷的争宠手段，诸如晋武帝羊车巡幸，唐玄宗掷骰子赌大小等等。
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