明末清初，中原大地風起雲湧，外有建奴虎視眈眈，內有農民軍流竄肆虐，大明王朝內外交困，天災人禍不斷。明朝在對內對外戰爭中頻頻失利，給人一種非常孱弱的錯覺，然而，大明王朝並不缺忠臣猛將，可惜崇禎不會用人罷了。
孫承宗，大明最後一位軍、政、文複合型奇才。他是天啟帝的授業恩師，明末文壇領袖。薩爾滸之戰後，明軍主力盡失，邊關告急，孫承宗接任薊遼督師，主持修建了關寧錦防線，迫使努爾哈赤後退七百里。孫承宗功勳卓著，卻遭到權臣嫉恨，被貶回鄉。崇禎十一年，清軍進攻高陽，孫承宗率全城軍民抵抗，城破後自縊身亡。
盧象升，進士出身，雖是文官，但自幼喜讀兵書，好騎射，允文允武，用兵不拘一格，曾向崇禎帝上書，建議設立一支一千五百人的特殊部隊，專門用於奇襲和劫營，頗有現代特種作戰的思想。盧象升長於練兵，麾下的天雄軍是明末最精銳的一支勁旅，他精於長途奔襲和野戰，鄖陽之戰，以四千五百烏合之眾轉戰千里，九戰九捷，擊潰高迎祥四十萬大軍。
就在盧象升準備徹底殲滅農民軍時，清軍入寇，盧象升只好回師救援。崇禎命令盧象升總督宣大、山西軍務，私下裡卻準備議和，盧象升名為總督，實則只有兵不過兩萬，首輔楊嗣昌、監軍高起潛又在暗中掣肘。盧象升被清軍圍困，高起潛坐擁數萬關寧鐵騎，卻拒不增援，最後寡不敵眾，力戰而死。
盧象升死後，楊嗣昌為逃脫責任，對盧象升之死隱瞞不報，過了八十天盧象升才得以收殮。盧象升的弟弟上書請求旌表，楊嗣昌都不許，直到後來楊嗣昌兵敗自盡，忠臣盧督師才得以正名。
孫傳庭，進士出身，精於武事。崇禎九年，孫傳庭主動請纓，前往李自成的老家陝西平亂。義軍首領高迎祥想要從子午谷奇襲西安，孫傳庭料敵先機，在谷口設伏，最後大破農民軍，生擒高迎祥。崇禎十一年，孫傳庭又在潼關設伏，李自成部幾乎全軍覆沒，李自成本人僅帶十八騎逃走。在此關鍵時刻，清軍再次入寇，李自成才得以逃生。
盧象升陣亡後，楊嗣昌主張將孫傳庭麾下的秦軍留下，用於防禦清軍。孫傳庭極力反對無效，無奈之下引病告休，楊嗣昌仍舊不放過，進獻讒言說孫傳庭裝病，崇禎一怒之下將其下獄，一關就是三年。
在孫傳庭下獄三年時間裡，楊嗣昌剿匪不利，李自成在河南打開局面，已經有了席捲天下之勢，無奈之下，崇禎只好再次啟用孫傳庭。陝西局勢已經糜爛，孫傳庭東拼西湊，好不容易又湊出一支精銳部隊，然而崇禎求勝心切，強令他出戰，孫傳庭只好出師潼關，最終在河南兵敗陣亡。
1643年5月，孫傳庭戰死，秦軍全軍覆沒，大明丟失了最後一副家當，陝西、河南再次被闖軍攻佔。次年二月，山西總兵周遇吉在寧武關力戰而死，三月，北京城破，崇禎自縊。
總之，大明並不缺忠臣猛將，但是由於崇禎生性多疑，刻薄寡恩，孫承宗、袁崇煥、毛文龍、孫元化、盧象升、孫傳庭等大明柱石之臣，或直接或間接地死在崇禎手裡。崇禎自縊煤山固然可憐可嘆，但何嘗不是眾叛親離後不得已的選擇呢？
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