中国从秦朝开始，就建立了幅员辽阔的大一统王朝，而且采用郡县制度，各地官员都由中央任命。雇人干活，就要付工钱，具体到国家机器上就是俸禄。
在当时货币体系还不完善的时代，完全的货币时代还没有到来，因此存在着相当数量的以物易物的交易，而且，当时的百姓向上交的赋税也不是钱币，更多的是实物，比如粮食、丝绸、布匹等。所以官员更多时候，领到的俸禄就是实物。
汉朝俸禄一年一发，所以叫“年俸”，工资额以粮食来结算。所以汉朝形容官员品级时，常是“年俸XX石官员”。不过具体执行起来，也不止发粮食。汉朝的赋税里，就有收取钱币的算赋。所以西汉政府发工资，也经常把粮食折算成钱。
到了东汉时，干脆改成“钱谷各半”，京城以及各地大小官员，每年固定时间，在所在地指定仓库领取钱粮。随着经济的发展，货币在俸禄中的比重逐渐超越了禄米。而到了唐宋时期，绝大多数的支付俸禄的形式成为了货币。
到了宋朝，官俸的领取凭证称''券历''，内含各种以实物形式发给的补贴，通称''给券''，具体名目有馆券、驿券、仓券等区分，均由持券者到指定地点领取。
明朝就很有意思了，明代官俸折实的花样特别多，总是受禄者吃亏，明朝郑和下西洋后，国库中堆积着大量西洋带回的香料胡椒等物品，一度作为官员的俸禄进行发放。
古代官员也有年终奖，汉朝《汉官仪》记载每年腊月皇帝都会对文武百官进行赏赐，称之为腊赐；而且历朝历代大多都有了这一制度。这种赏赐由皇帝规定，然后统一发放。
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