晚清甲午战争，清廷之败，用李鸿章的话来说，是苦心裱糊多年的纸窗被捅破，屋内破旧不堪的景象一览无余。西方列强眼红日本在华取得的利益，纷纷紧随其后，欲将落后的中国瓜分豆剖。
为救亡图存，在任的光绪皇帝宣布实行新政，即史书中所称“戊戌变法”，又称“百日维新”，因为新政实施103日，便宣告失败了。导致变法失败的原因中，有一起著名的事件，史称“礼部六堂官事件”。
清朝政府分六部九卿，各部堂有堂官，司有司官。司官负责具体事务的执行，属于部门里干活的。而堂官包括满汉两尚书和四位侍郎，总共六位，故“六堂官”即是各部的领导高层。
礼部六堂官事件中，光绪把礼部的尚书侍郎一起革了职，相当于把整个部门的领导层一锅端了。
当时到底发生了什么事情，让一向谨慎的光绪如此动怒，不惜一下子开除六位高级官员呢？我们过去在课本上看到的解释，是说礼部六位长官消极应对新政，甚至阻挠变法，所以光绪才下令将他们开除。那么事情的真相到底如何呢？
要分析这起事件，绕不开一个人，他就是在礼部任职的六品主事王照。
话说在实施新政之初，光绪认为要做的第一件事，就是广开言路，让大家都来提意见，变法到底要变什么，怎么变，更好地让大清摆脱贫穷落后的面貌。
在过去，只有品级高的官员，以及专门负责言事的官员有资格给皇帝上奏折。光绪为了让大家都来参政议政，规定品级低的官员，甚至普通老百姓，都可以给皇帝上奏。其中低级官员奏折可以交由上司代奏，百姓的意见可以交到都察院。王照属于礼部的官员，所以便将写好的奏折交给礼部尚书，请求向光绪代奏了。
然而，礼部的长官不仅不替王照代奏，反而把他的奏折扔到地上，互相还发生了激烈的争吵。光绪得知此事后大发雷霆，便以阻格言路为由，罢免了六位堂官。
光绪此前明令禁止阻格言路，礼部堂官触犯禁令，看起来是罪有应得。然而，如果仔细看王照奏折中提的建议，似乎这几位长官又有些冤枉。
王照在奏折中，提了三条建议。第一条，请求光绪昭告天下，大力推动变法。这一点光绪已经做了。第二条，请求朝廷设立“教部”，与六部并立，专门宣传儒家思想，这也不算太出格。但是第三条建议，就略显荒唐了。
“请皇上奉皇太后圣驾，巡幸中外，以益光荣而定趋向也。自中外交通，我皇太后听政三十年，忧劳备至，……今者合万国之欢心，以隆教养，正宜奉慈驾游历邻邦，藉以考证得失，决定从违。应自日本始。”
这条建议，在当时的环境之下，基本不具有可操作性，更像是哗众取宠，为了提新想法而提新想法。莫说让光绪和慈禧两位国家元首同时出访根本不可能，且第一站还设在日本，大家应该没有忘记，三年前李鸿章赴日签订条约，差点被人一枪崩死。这份奏折要是摆到皇帝面前，说不定会惹来一个谋反之罪。
礼部堂官虽说是为王照代奏，但他毕竟也是礼部的人，万一出了问题大家都要担责。所以当时几位堂官选择扣押王照奏折，是有一定的道理的，并不完全是为了阻挠新政。
但礼部长官们做错了一件事，就是他们不应该把这件事情告诉光绪。在光绪看来，王照提什么建议是他的事情，但礼部堂官们不代奏，就是态度不对，不把皇帝的命令看在眼里。
所以光绪开除几位堂官，不是因为他们阻挠了王照提的什么好建议，而是为了给自己立威。
礼部六堂官事件发生之后，慈禧太后开始谋划政变，结束戊戌变法，也不是为了给礼部六堂官讨回公道，而是光绪动了二品的高官，那是触犯了慈禧的用人大权。
王照看起来是引发事件的导火索，但其实整件事跟他没多大关系，背后的本质，是帝后两党之间的权力相争。
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