1898年9月20日，整个北京城里暗涛汹涌。才刚施行百天的维新变法命在旦夕。
手无实权的光绪皇帝，本想拉拢握有兵权的袁世凯，但想不到袁世凯两相权衡后，还是决定投靠到太后那边、背叛光绪。袁世凯连夜会见了亲慈禧派的北洋大臣荣禄，告诉荣禄：手无实权的光绪皇帝准备兵围颐和园，以武力从慈禧太后手中夺取权力。荣禄在得知此事后便立刻进宫，前往颐和园汇报太后。
据说在那一晚，太后哭了。慈禧怎样也不相信，自己亲手拉扯大、唯唯诺诺的光绪皇帝竟会这样做，但是她仍然果断地采取了行动。她以迅雷不及掩耳之势回到紫禁城，将光绪痛骂一番之后，把他囚禁在瀛台后、自己宣布训政。同时派遣3000名士兵大肆在北京城里搜罗维新党人，历史上有名的“戊戌政变”即告发生。
讽刺的是，当慈禧在整个城市里大肆搜捕时，这些维新党人唯一的希望，就是那些不受中国法律约束的外国人。其中又以一名英国人最为重要，他的名字叫李提摩太。
早在鸦片战争后不久，便有许多外国人如林乐知、威妥玛等在中国境内鼓吹变法，其中又以英国人李提摩太的“广学会”影响最为深远。在这群人的影响下，越来越多中国人开始走向维新自强之道，康有为、梁启超的“强学会”很大一部分便是对“广学会”的致敬之作。在“戊戌政变”后，守旧派人士大肆搜捕维新党人，许多维新志士在外国人的帮助下，最终得已逃出国境。
李提摩太生于1845年的英国威尔士。身为一个外国传教士，他相当支持中国变法革新。事实上，不只李提摩太，当时许多英美人士都鼓吹中国变法，乍听之下似乎有点令人匪夷所思，因为衰弱的中国不是应该对列强更有利吗？
然而，当中国发展之际，所需要的铁路、矿冶、实业、金融都需要向外国借贷，这才是真正的利益所在。而变法的中国有利于基督教的传播，也是外国传教士极力宣扬维新的原因。
基于这个目的，外国传教士们成立了“广学会”，并请李提摩太担任总干事长达25年。“广学会”出版的《万国公报》更是近代中国介绍西学内容最多、影响最大的刊物之一。虽然外国传教士宣扬变法的动机不纯，但总体而言，仍然是有益中国的一件事。
凭着李提摩太的人格魅力、流利的中文，几个晚清最有影响力的人物身边都曾出现过他的身影。他会面过李鸿章、孙家鼐、翁同龢（光绪帝师）、刚毅，最后甚至见到了恭亲王。他曾经探问过：是否可以亲自觐见光绪皇帝？只无奈当时受托的刚毅摇了摇头，宣称光绪没有影响力便作罢。
早在政变爆发之前，整个北京城就开始谣传光绪即将被废，9月19日，政变前2天，康有为在早上9点就跑到李提摩太的家中，向李提摩太提出一个巨大的请求：救出光绪皇帝！
李提摩太回应康有为，他会去向英国政府求援、取得英国政府支持，同时也要康有为立刻离开京城。康有为于是留下康广仁、梁启超准备拯救光绪事宜后，便启程离开北京，就在康有为刚过塘沽之时，“戊戌政变”就已经爆发了。
上海道道台蔡钧，布下天罗地网来搜索康有为，他大量散发康有为的照片、分派给所有缉捕人员，还请税务司在吴淞口守候以防康潜逃出境，最后还不忘堵住上海租界这块巨大缺口。9月23日，蔡钧便知会上海英国领事白利南，向他撒了一个弥天大谎：他对英国领事说康有为毒死了光绪皇帝，现今正遭受通缉，希望英国领事可以与中国合作搜捕乱党。
英国领事对上海道虚与委蛇，因为他早就已经接到李提摩太的电报，决定拯救康有为。讽刺的是，藉由上海道送来的照片，英国人很快就找到了康有为，并且把他藏在一艘英国轮船内。上海道蔡钧很快就得知此事，前往港口与英国人交涉，可想而知，英国人当然一口拒绝。
当时英国人还很担心中国官员会不会强行搜索船舰，因此派遣武装警察日夜看守着。不料在交涉未果后，中国人便轻易离开了。
英国人万万没想到交涉竟然会如此顺利，他们并不知道这一切背后和两江总督刘坤一有关。刘坤一对搜捕康有为这事并不太热衷，如果抓到了康有为，他还得自掏腰包付出3000两赏银；但如果是向英国交涉被拒，那也代表他们已经尽力、可以向慈禧太后交差了。
6天后，康有为终于平安抵达了香港。
同一时间，日本人也救了当时被困在北京的梁启超。梁启超受康有为之命留在北京，就是为了救光绪皇帝。可是当时谁也没想到，两天之后竟然就发生了“戊戌政变”，光绪皇帝被囚禁于瀛台，这下梁启超不但没法救光绪，连自己的人身安全都不确定。但尽管如此，他还是央求军机四章京之一的谭嗣同和他一起逃亡。
谭嗣同拒绝了，他对梁启超说：“昔日我想救皇上，但是救不了；今日我想救康先生，但是也救不了。我已经没有事情要办，只剩下一死而已。但是在这最后，我还是要明知不可为而为之，去日本大使馆、找伊藤博文阁下吧。”
伊藤博文是日本前首相，甲午战争的最大功臣。然而此时的他已经赋闲于日本驻华大使馆内。梁启超跑到了日本大使馆，将政变的事告诉了日本大使，他请求日本大使两件事：一是保大清皇帝性命、二是保康有为的性命。
日本大使立刻将这件事告知了退休首相伊藤博文。伊藤博文听完后大受感动。不但应允梁启超的要求，更要拯救这个年轻人。他说：“这是做了好事。救他吧！而且，让他逃到日本去吧！到了日本，我帮助他。”因此，梁启超也在日本的保护之下得救了。
但是现在仍有一个问题：光绪皇帝被囚禁、被废在即，列强要如何保光绪皇帝一命、甚至让他继续稳坐帝位呢？
慈禧虽然早有废帝的想法，但因为光绪深受列强欢迎，顾虑列强干涉而迟迟未下手。为了断列强之口，清廷开始散播光绪患病的消息，为的就是必要时可将皇帝偷偷处死。
从1898年开始，整个北京已经传遍光绪染上淋症、腹泻、咳嗽……什么都有。起初这些谣言都只是太医院传出来的，但是9月25日这次却不太一样：官方谕旨自己公布了光绪的病讯，列强立刻明白：这是发表皇帝死亡前的预备步骤。熟悉东方宫廷的人，都相信光绪死期不远，甚至有人说光绪已经死了。
这个消息立刻引起列强的巨大反应。英国公使立刻告知清廷：假如光绪帝在这政局变化之际突然死去，他本人坚决相信这将在西洋各国之间，产生非常不利于中国的后果；日本公使也劝清廷，不要对光绪采取过激的手段。
列强的反应吓到了清廷。主管外交的总理各国事务衙门，赶快出来安抚：光绪皇帝身体已经逐渐好转，并常与太后一同听政；庆亲王也顺水推舟地请教英国公使，怎样才可以使目前的乱局恢复平静。
这本来大概就只是一句客气话，想不到英国公使立刻顺坡下驴：最有效的办法，就是请大家推派一位西医入诊、确定光绪的真实身体状况。 这一下弄得清廷骑虎难下，庆亲王向慈禧力陈利害关系之后，终于获得慈禧点头首肯。
在各国推派下，一位法籍医生得以入宫诊视皇帝情形。一走进宫殿后，医生便看见太后与皇帝分坐左右。太后穿着玫红色的绣袍、前面放着一张铺着黄缎的桌子；皇帝则穿着朝服、头戴红绒顶暖帽。
接着医生便开始替皇上诊断，几天后，各国外交团便送来诊断书一份，上面的结论与清廷自己的诊断大相径庭——皇上身无大碍，只有一些气虚而已。如此一来，皇帝病重的谣言就不攻自破了，慈禧在得知诊断报告后，气得浑身发抖。
虽然各国使节团并未如电视剧《走向共和》里直说：“从此以后，在外交事务上我们只认光绪二字。”但这份诊断书仍然为清廷造成了莫大的压力，光绪的帝位和生命获得了保全，但慈禧与守旧派对洋人的怨恨也就更为加重了。
之后没过多久，天津就出现了一群自号为“义和团”的奇特团体，打着扶植清廷的名号到处抢杀洋人。也许是这点正好对了慈禧仇视洋人的脾气，慈禧不但宣布对这群人“弛禁”，最后甚至把他们召进北京，将他们当成抵御洋人的最后一道防线。但是最后却引发了清朝开朝以来赔款最多、伤害最重的战败，也敲响了清朝的丧钟：八国联军。
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