周赧王五十八年（甲辰，公元前257年）。
秦太子的妃子叫華陽夫人，沒有生子；夏姫生了一個兒子叫異人，異人在趙國做人質。因為秦國屢次攻打趙國，趙國對他十分不禮遇。異人以庶孫的身份，在諸侯之國當人質，車馬衣食等項的花費很不富裕，處境非常困難，很不得意。
陽翟有個大商人呂不韋到邯鄲，看到這樣的情形說："這是珍奇之貨，可以國積牟利！"就去拜見異人，遊說他道："我能幫你光大門庭。"異人笑了笑說："你還是光大你自己的門庭吧！"呂不韋說："你有所不知，我的門庭必須依賴你的門庭來光大。"異人心裡明白了他說的話，就讓他坐下來，進行深入交談。呂不韋韋說："秦王已經老了，大子愛華陽夫人，夫人沒有兒子。你有二十幾位兄弟，子候繼承秦國的事業，士倉又輔助他。你在兄弟中居於中間你的父王並不是非常寬愛你，長久在諸侯各國作為人質。只要太子即位，你就無法爭立為子關了。"異人說："那那我該怎麼辦？"昌不韋說："能立嫡嗣的，只有華陽夫人。雖然我非常貧穿，但我願意拿出千金為你到西邊去遊說，讓她立你為繼承人。"異人說："如果能實現你說的計劃，我願意和你共享秦國的江山。"呂不韋拿出五百金給了異人讓他結交賓客。又用五百金買了一些奇寶珍玩，自己帶著它們來到秦國。呂不韋見到華陽夫人的姐姐，通過她把珍寶都送給華陽夫人，又趁機稱讚異人非常賢明，賓客遍天下，常常整天思念著太子和華陽夫人，並且說："異人把夫人當成自己的上天！"華陽夫人聽後非常高興。呂不韋又通過她姐姐勸說華陽夫人："靠容貌事奉別人，年老色衰則寬愛減弱。雖然夫人現在受到愛，但是還沒有兒子，不趁著年華正盛，自己早點在大王的兒子中選一個賢良孝順的，推舉他為嫡子，要是等到年老色衰不受寵愛的時候，說話就沒有多大的作用用了？現在異人賢明，又知道自己排行居中，不能做嫡子，如果夫人真能在這個時候提拔他，異人就能從無國變成有國了，夫人也從無子變成有子了，就會在秦國得到終身的寵幸。"華陽夫人認為呂不韋說得非常對，找了個機會便對太子說："異人非常賢明，和他交往的人都稱讚他。"又哭道："我不幸沒有兒子，想把異人立為兒子，好讓自己有個依靠！"太子答應了，給華陽夫人刻下玉符，約定異人為繼承人，因而送給異人非常豐厚的財物，還請呂不韋做他的老師。異人的聲譽名望從此在各國盛傳。
呂不韋娶了一位邯鄲的美女，和她一起居住。才知道她已經懷孕後，有一次，異人與號不韋韋一起喝酒，看到了這位女子，異人就向呂不韋請求將美人送給他。呂不韋假裝生氣，不久又把她獻給了異人。這位女子懷孕一年後生下兒子，取名贏政，異人就把她立為正室夫人。邯鄲被秦兵圍困的時候，趙國人想殺掉異人，異人和呂不韋送給看守六百金，從獄中脫身逃出來，到了秦軍，回到秦國。異人身穿楚國的衣服去見華陽夫人，夫人說："我是楚人啊！我把你當成親生兒子。"於是把他的名字也改成了楚。
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