公元前221年，秦始皇滅齊後即派尉屠雎率50萬大軍進軍嶺南征服南方百越民族，同時他命“史祿轉餉，又以卒鑿渠，而通糧道”，於是一個投入10萬民力歷時3年的浩浩蕩蕩的水利工程就此完成，史稱靈渠。靈渠鑿成後，水路的暢通使得秦軍軍需和舟船能夠深入嶺南腹地，確保了秦軍的最終勝利，並在嶺南設立桂林、象郡、南海三郡，奠定了如今的中國版圖。
靈渠位於廣西壯族自治區興安縣境內，其5個聳立的山嶺中都龐嶺是縣南海洋河的發源，越城嶺是灕江的發源。兩嶺相望而不相接，形成了一個通道，兩股水源就在這個通道上比鄰而流，各走南北，相距不過數十里。秦人就在這個通道上，利用少許天然河床並開山鑿石，終於鑿成全長36.4公里、寬10米、深5米的靈渠，將海洋河與灕江連接了起來。
海洋河與靈渠的接頭處有一長500米、寬7米的斜坡使水沿其翻滾而下，故稱滾水壩。水在滾水壩上一滾，不僅減弱了下游的水速，同時減弱了80%的衝擊力有利於壩身的安全。更令人驚歎的是，滾水壩不是傳統的“一字型”而是“人字形”，在兩“撇”的交匯處有一個長數十丈、犁鏵一般的石壩劈向洶湧而來的綠波，將水流劈成2股按三七比例分與灕江和湘江。
這個鏵嘴不但讓壩身穩固，更是讓靈渠所得的水量均勻流暢，它是這個水利工程設計思想的險峰，沒有它整個水利工程如挖去了鑽石的戒指毫無價值。滾水壩將海洋河分出3成水量順渠流入灕江，“老死不相往來”的湘江和灕江兩水就此交匯，南北貫通，暢行無阻，而靈渠讓海洋河的水流入兩江（長江和珠江）和兩海（東海和南海），這在世界水利史上迄今也未見第二例。
當然每一個偉大的工程都傾注並捐棄了大量勞動人民的血汗和白骨，留下了世代相傳的傳說。據說第一個奉命主持靈渠的張姓工程師，未成被斬；繼任的劉姓工程師又因未成而被斬；第三個李姓工程師在前兩人奠定的基礎上繼續進行，終於完成了大業。然而就在朝廷要論功行賞於李工程師時，他追思前人積累之功，不願獨享聲譽而遭後人的譴責，於是自殺身亡。
後世人民深切懷念這3位偉大的組織者和設計者，“封”他們為“將軍”，併為他們合建了一座“三將軍墓”側立於靈渠旁。靈渠在歷朝歷代都得到了廣泛的利用與多次的疏浚修繕，自漢代至民國的2000多年間，對靈渠的維修的改建多達37次，其中漢2次、唐2次、宋7次、元3次、明6次、清15次、民國2次，可見靈渠對大一統中國的重要性。
1937年粵漢鐵路修建，持續了2000多年的靈渠航運作用逐漸被陸路運輸取代，但它在灌溉方面的作用仍十分明顯，時至今日，靈渠仍然是一條居民賴以生存的古代運河，是一項名副其實的活態遺產。秦始皇不愧是千古一帝，可是人們往往只把注意力放在讓孟姜女哭泣的長城上，卻忽略了具有如此偉大戰略意義的靈渠，它是“世界古代水利建築的明珠”。
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