公元前221年，秦始皇灭齐后即派尉屠雎率50万大军进军岭南征服南方百越民族，同时他命“史禄转饷，又以卒凿渠，而通粮道”，于是一个投入10万民力历时3年的浩浩荡荡的水利工程就此完成，史称灵渠。灵渠凿成后，水路的畅通使得秦军军需和舟船能够深入岭南腹地，确保了秦军的最终胜利，并在岭南设立桂林、象郡、南海三郡，奠定了如今的中国版图。
灵渠位于广西壮族自治区兴安县境内，其5个耸立的山岭中都庞岭是县南海洋河的发源，越城岭是漓江的发源。两岭相望而不相接，形成了一个通道，两股水源就在这个通道上比邻而流，各走南北，相距不过数十里。秦人就在这个通道上，利用少许天然河床并开山凿石，终于凿成全长36.4公里、宽10米、深5米的灵渠，将海洋河与漓江连接了起来。
海洋河与灵渠的接头处有一长500米、宽7米的斜坡使水沿其翻滚而下，故称滚水坝。水在滚水坝上一滚，不仅减弱了下游的水速，同时减弱了80%的冲击力有利于坝身的安全。更令人惊叹的是，滚水坝不是传统的“一字型”而是“人字形”，在两“撇”的交汇处有一个长数十丈、犁铧一般的石坝劈向汹涌而来的绿波，将水流劈成2股按三七比例分与漓江和湘江。
这个铧嘴不但让坝身稳固，更是让灵渠所得的水量均匀流畅，它是这个水利工程设计思想的险峰，没有它整个水利工程如挖去了钻石的戒指毫无价值。滚水坝将海洋河分出3成水量顺渠流入漓江，“老死不相往来”的湘江和漓江两水就此交汇，南北贯通，畅行无阻，而灵渠让海洋河的水流入两江（长江和珠江）和两海（东海和南海），这在世界水利史上迄今也未见第二例。
当然每一个伟大的工程都倾注并捐弃了大量劳动人民的血汗和白骨，留下了世代相传的传说。据说第一个奉命主持灵渠的张姓工程师，未成被斩；继任的刘姓工程师又因未成而被斩；第三个李姓工程师在前两人奠定的基础上继续进行，终于完成了大业。然而就在朝廷要论功行赏于李工程师时，他追思前人积累之功，不愿独享声誉而遭后人的谴责，于是自杀身亡。
后世人民深切怀念这3位伟大的组织者和设计者，“封”他们为“将军”，并为他们合建了一座“三将军墓”侧立于灵渠旁。灵渠在历朝历代都得到了广泛的利用与多次的疏浚修缮，自汉代至民国的2000多年间，对灵渠的维修的改建多达37次，其中汉2次、唐2次、宋7次、元3次、明6次、清15次、民国2次，可见灵渠对大一统中国的重要性。
1937年粤汉铁路修建，持续了2000多年的灵渠航运作用逐渐被陆路运输取代，但它在灌溉方面的作用仍十分明显，时至今日，灵渠仍然是一条居民赖以生存的古代运河，是一项名副其实的活态遗产。秦始皇不愧是千古一帝，可是人们往往只把注意力放在让孟姜女哭泣的长城上，却忽略了具有如此伟大战略意义的灵渠，它是“世界古代水利建筑的明珠”。
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