漫长的中国古代史上，各朝各代都有值得称道的特点，但要推举出中国封建社会的一个巅峰，恐怕多数人会选唐朝。唐朝在人类历史中的影响力究竟有多大？仅从如今遍布全球的唐人街就可见一斑了。正所谓“盛极必衰”，在汉人建立的大一统政权中，紧随盛唐而来的两宋却颇为诟病。在常人印象中，两宋对外作战连战连败，上贡求和，非常屈辱。事实上，军事的强弱不代表一切，若考虑综合国力，宋朝几乎可以碾压唐朝。
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首先，衡量中国古代封建社会发达程度，一个简单粗暴的指标便是人口。著名的“贞观之治”时期，唐朝人口为2000万左右，武则天神龙元年（公元705年），唐朝人口约3714万。史家认为唐朝人口的峰值出现在唐玄宗天宝十三年（公元745年），人口超过8000万。反观宋朝，公元1124年，北宋人口约为1.26亿，南宋时期人口则在8060万左右。
得益于巨大的人口基数，宋朝形成10万人以上的城市多达52座，是唐朝的17座的3倍还要多。根据《宋史》记载：“东京居民有20万户。”按照宋朝一户6～10人的标准计算，加上数十万禁军、皇亲国戚等，东京人口轻而易举地便可超过200万。与之相对的是，直到13世纪，西方最繁华的都市威尼斯，人口也才刚刚超过10万人。根据宋代文献记载，宋朝城市昼夜人群川流不息，夜间更是灯火璀璨，人头攒动，“民物阜蕃，市井坊陌，铺席骈盛，数日经行不尽。”通向京畿的大道两侧更是人家一户挨着一户，城市化率高达20%。
宋朝在工商业发达的同时，农业也不容小觑。根据统计，宋朝耕地面积约为511万顷，唐朝最高时则为485万顷。不过，宋朝时农耕作物物种上有了很大改变，有些耕地可以达到一年2～3收，产量因此大大增加。因为粮食产量问题，历朝历代大多限制酿酒以减少粮食消耗，宋朝却鼓励酿酒，积极增加酒的消费。另外，绢帛产量也是衡量古代社会生产力发达程度的一个重要标准，唐代绢帛收入最高额为740万匹，宋朝则为2445万匹，差距如此之大。
论货币发行量，唐朝跟宋朝也不在一个等级。玄宗时，唐朝铸币量达到顶峰，曾有32.7万贯的记录。而宋神宗时期，宋朝最高铸币量达到铜币506万贯，另有铁币88万贯。再论财政收入，唐朝年财政收入最高时约为3500万两，宋神宗治平二年（公元1065年），宋朝年财政收入达到1.16亿贯，为唐朝最高年收入的3倍。这个数字有多恐怖呢？坐拥4亿人口的康乾盛世，年财政收入也仅有宋朝的一半左右。
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那么，宋朝的综合国力既然如此强盛，为何却给人留下“积贫积弱”的印象呢？其实宋朝屈辱的来源，主要是皇帝重文抑武，决策层懦弱，不思抵抗反而向游牧民族称臣纳贡。实际上，单看宋朝军事实力绝对不算弱。首先，宋朝军队规模庞大，宋太宗时期，军队总人数共计66.7万人；宋真宗时期，禁军约为43.2万人，厢军48万人，共计91.2万人；宋仁宗时期，总兵力已经膨胀到125万人。虽然宋朝多次裁兵，但军队总体都保持在百万以上。其次，宋代兵制较为先进，采取募兵制，不强制征兵却强调“荒年募兵”，即遭遇大灾大难时，朝廷便大肆征兵，“每募一人,朝廷即多一兵,而山野则少一贼”。
另外，宋朝“积弱”并不完全是因为军队缺乏战斗力，这与决策层的文恬武嬉、战略失误有很大关系。相反，宋朝士兵作战素质较强，训练与武器装备都是世界一流的。宋朝不乏精兵良将，在与辽国、金国的作战中，长期能保持势均力敌的状态。以屈辱著称的《澶渊之盟》其实是宋辽两国对峙，谁也不能在短时间内解决另一方的结果。另外，在当时的情况下来看，该盟约虽说屈辱，但却有着极高的战略价值。
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首先，《澶渊之盟》的内容无非就这几条：其一，两国谁家皇帝年龄大谁就是兄长；其二，划定军事缓冲地带，双方互不侵犯；其三，宋朝向辽每年纳贡白银10万辆，绢帛20万匹；其四，双方贸易自由。《澶渊之盟》最屈辱的莫过于第三条，中原汉人王朝向少数民族纳贡，这是中国历史上鲜有的耻辱。然而实际上看，这其实并不算啥。先不说汉朝初期也做过这种事，况且10万两白银对宋朝的财政收入来说，根本就是九牛一毛。另外，宋朝用一纸《澶渊之盟》换来了十余年的和平。据说当宋真宗听了金人的条件后龙颜大悦，忍不住说了句“才这点儿”，还封赏了签下《澶渊之盟》的大臣。除此之外，双方自由贸易之下产生了巨大的贸易顺差，辽国只能将牛羊马匹一类的卖给中原，无意间支持宋朝建立起骑兵部队。这逼迫萧太后做出决定，谁要是敢再向宋朝卖马，一经发现抓起来就杀。
宋朝用这种潜移默化地做着文化与经济输出，受到宋朝影响，无论是辽还是金，最后干脆都放弃了铸币，选用宋朝货币。在宋朝文化的“侵蚀”下，游牧民族政权很快便丧失了自身特点，这也是后来在蒙古铁骑面前变得不堪一击的重要原因。可以说，虽然两宋在对外作战的表现上相当乏力，但实际上，宋朝历次战争的胜率超过70%，这也是强汉盛唐无法比较的。
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总而言之，在汉唐明清面前，宋朝总是被我们忽视，甚至还被扣上“耻辱”的标签，但实际上，宋朝的综合国力才是中国历史的一大巅峰。蒙古铁骑征服西辽和花刺子仅用1年，征服俄罗斯仅用5年，不可一世的波斯帝国也仅仅在蒙古面前抵抗了8年，征服金朝用了22年，而南宋抵抗了足足45年。公元1000年，宋朝占世界GDP达到世界的22.7%，在当时世人眼中，宋朝是一个近乎于传说的天朝上国。而宋朝的衰败，完全是决策层的懦弱与战略上的短视，要让这个伟大的朝代背这口黑锅，还要被贴上耻辱的标签千百年，这显然是有失公允的。
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