《老殘遊記》寫一個被人稱做老殘的江湖醫生鐵英在遊歷中的見聞和作為。老殘是作品中體現作者思想的正面人物。他“搖個串鈴”浪跡江湖，以行醫餬口，自甘淡泊，不入宦途。但是他關心國家和民族的命運，同情人民群眾所遭受的痛苦，是非分明，而且俠膽義腸，盡其所能，解救一些人民疾苦。
全書隨著老殘的足跡所至，可以清晰地看到清末山東一帶社會生活的面貌。因為若水是山東人，開篇講述的蓬萊仙境就很吸引我。
〈老殘遊記〉是一部還算比較有閱讀快感的小說。薄薄一本小冊子，二十來回篇目，讀完略有意猶未盡之感。小說吸引讀者之處，有的在情節，有的在語言，有的在環境氛圍塑造，有的在作者獨特的敘述方式。〈老殘遊記〉吸引我的則是書中人物。
〈孽海花〉和〈老殘遊記〉同是“遊記小說”式的作品，吸引我不斷看下去的因素卻不同。〈孽海花〉好比一個人在講些不尋常的經歷，聽者只因為說的內容有趣才聽下去；〈老殘遊記〉則像是一個有趣的談話者，不管他說的內容是什麼，總讓人想聽他說。前者以事動人，後者以人動人。
說到人物，自然該談談老殘。〈孽海花〉裡也有鮮活的人物，賽金花便是，只是和老殘相比，略顯面目模糊一些，彷彿一地的碎玻璃片，零星地反射著忽明忽暗的光芒。相比之下，老殘的形象顯得更飽滿更完整，性格塑造上也更有連貫性。
我喜歡老殘這個人物。浪跡江湖，居無定所，不圖錢財，不沉溺於酒色，沒有什麼特別的嗜好和固定的職業，彷彿人生的樂趣便在於到處走走看看，“生活在別處”。
當然，這樣的身份，也是作者為了敘事需要而安排的。不求錢財酒色，故能隨遇而安；身有幾樣本事，走到哪裡也都有安身立命的地方；交際廣泛，便處處皆有故舊照應；和官場保持若即若離的關係，既不為官場所累，又能在必要時藉助政府的力量；性格溫潤平和，走南闖北“吃得開”，古道熱腸卻盡力而為，終不致成為晚清的憤青。
老殘的家庭狀況怎樣？書中只說他寄了八百兩銀子給家人，卻不提是否有妻子兒女。想來至少是沒有兒女之累，才能如此瀟灑，只是若三十來歲依然無後，難免要為子嗣之事籌劃。作者隱去這些不提，是否有些“避難法”的意思在其中？
因緣際會，老殘意外收了翠環為妾。翠環這個女子，也是有些意趣的，看她十三回裡對於做詩的議論，一段警世真理，偏從天真混沌大字不識的妓女口中說出，別有一番大俗大雅的味道。這樣一個女子，若能調教出來，給鐵兄作一風塵小侶，倒是好看。只是老殘似乎對她並不太上心，成婚後教她認字，大約也不很認真，所以翠環上泰山時仍是文盲或半文盲。不過，翠環的好處在於天真爛漫，倘若一經刀斧，只怕連本來那點味道也丟了。
老殘和翠環這一段，很有“江湖味”。“江湖”這個詞，原是出於莊子的“相濡以沫，相噓以溼，不如相忘於江湖”。緣到了便在一起，緣盡了便各自分頭走。翠環還多少有些戀戀難捨，老殘卻似不大在意，或許因為本就沒有上心。他們兩人，不像夫妻，不像朋友，不像情侶，倒像是人生路上，搭伴走一程，同路便合，岔路便分，誰也不曾真對那個人動過情。
老殘像一個旅行家，是真把人生當做一次旅行，所以面對死亡也毫不在意，旅行者沒有所謂目的地，對於未知的世界，只有好奇而無懼怕。作者安排翠環出家，大約也是想讓老殘少些累贅，自由行走吧。而作者的筆墨也如老殘一般隨心任性，續書篇末竟寫到了陰司地獄，看起來像是胸中並無章法，筆隨心走而已。第七回裡，老殘對申東造說，“先往東昌府訪柳小惠家的收藏，想看看他的宋，元版書，隨後即回濟南省城過年。再後的行蹤，連我自己也不知道了。”數月之後的人事際遇皆無法預計也不做考慮，這樣的生活狀態，這樣的寫作與閱讀狀態，也不錯。
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