“西路軍駐臨澤高臺不走，馬家軍數萬人馬猛撲過來。1月敵人猛攻高臺縣城，五軍孤軍奮戰，全軍盡沒。除軍長董振堂、政治部主任楊克明、十三師師長葉崇本以下三千餘人外，其他大部都壯烈犧牲。”
這是對西路軍失敗的一個簡單描述。
那麼當時西路軍到底執行的是什麼任務？又是什麼原因導致兩萬人幾乎全軍覆沒呢？
1936年10月，紅軍三大主力會師後，為實現打通蘇聯道路的目的，徐向前奉上級命令率紅軍第9軍、第30和第5軍強渡黃河，直取寧夏，後來因蘇聯物援受阻，最終決定放棄取寧夏計劃，立即命河西部隊組成西路軍，徐向前任總指揮，主要任務就是伺機進取新疆，接應蘇聯外援。
然而西路軍在西進不久後，就在河西走廊遭遇了反動軍閥“馬家軍”重圍，徐向前指揮西路軍孤軍奮戰四個月，終因彈盡糧絕，兵敗祁連山下。
12月底，西路軍再次銜命西征，開始了極其艱苦悲壯的征程。對此，徐向前元帥如此描述：
“隆冬時節，冰天雪地，墮指裂膚。我軍指戰員，衣衫襤褸，飢腸轆轆，冒著零下二三十攝氏度的苦寒天氣，長夜行軍，艱苦至極。”
西路軍的兩萬多人，遭到幾乎全軍覆滅的命運，這在我軍歷史上，絕無僅有。所以，徐向前元帥在回憶這段往事時，難免會餘痛在心。
至於失敗原因，他提了3點。
首先是任務問題。
西路軍擔負的任務，變化多端，遠遠超出了他們能承受的最大限度，這是導致失利的根本因素。
第二是戰場主動權問題。
兩軍對陣，這是決定雙方勝負存亡的關鍵一環。軍隊失掉了主動權不再自由，就有被消滅和打敗的危險。
第三是機斷專行問題。
古話有云：將在外，君命有所不受。戰場上指揮員應該能當機立斷，機斷專行，可是對於西路軍，上級統得過死，沒能給戰場最高指揮官應有的自主權。另一方面是西路軍一把手陳昌浩思想上有包袱，患得患失，當斷不斷。
也正是因為這種種原因才造成了西路軍的這一歷史性失敗。
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