《三国演义》中空城计的故事可谓经典战例，充分表现了诸葛亮的雄才大略。
历史上首先提到诸葛亮使用空城计的是南北朝一个叫做郭冲的人，他这样记述：诸葛亮在阳平，派遣大将魏延等向东进兵，城中只留万人守备。这时，司马懿得知阳平城中空虚，率二十万军前来进攻诸葛亮。诸葛亮想与魏延取得联系，让他回兵解围，而魏延又相去太远。此时城中将士皆失色，不知如何是好。只有诸葛亮镇定自若，命令军中皆偃旗息鼓，所有将士不得随意走动，又下令将四面城门全部打开，安排人洒水扫街。司马懿见状，怀疑城中有伏兵，于是引军退去。
事实上，诸葛亮并没有摆过空城计。
“诸葛亮摆空城计”这件事是罗贯中根据郭冲的记述而进行的艺术虚构。
《三国志•蜀•诸葛亮传》:“(后主建兴)六年春，(亮)扬声由斜谷道取郿，使赵云、邓芝为疑军，据箕谷。魏大将军曹真举众拒之。亮身率诸军攻祁山，戎阵整齐，赏罚严而号令明，南安、天水、安定三郡叛魏应亮，关中响震。魏明帝西镇长安，命张郃拒亮。亮使马谡督诸军在前，与郃战于街亭，谡违亮节度，举动失宜，大为郃所破。亮拔西县千余家还于汉中。”从这段权威性的记载中我们可以看出:第一，街亭之战时，蜀军主帅是诸葛亮，魏军主帅则是张郃。第二，诸葛亮只是“拔西县千余家还于汉中”，并未搞过什么“空城计”。
魏军主帅是张郃，那司马懿在哪里？《资治通鉴》中说得很明白:“(就在街亭之战爆发的)太和二年春，正月，司马懿攻新城，旬有六日，拔之，斩孟达。申仪久在魏兴，擅承制刻印，多所假授，懿召而执之，归于洛阳。”原来，当诸葛亮率众与张郃拒战于街亭之时，司马懿远在数千里以外的洛阳。
街亭之战，魏方主帅是张郃，而并非司马懿，诸葛亮根本无法用“空城计”吓退远在数千里之外的司马懿。
不过，在历史上还真有几次“空城计”战例。
公元前666年，楚国的令尹公子元率兵车六百乘，浩浩荡荡，攻打郑国。楚国大军一路连下几城，直逼郑国国都。郑国国力较弱，都城内更是兵力空虚，无法抵挡楚军的进犯。
这时，郑国按上卿叔詹的计策，在城内作了安排。命令士兵全部埋伏起来，不让敌人看见一兵—卒。令店铺照常开门，百姓往来如常，不准露一丝慌乱之色。大开城门，放下吊桥，摆出完全不设防的样子。
楚军先锋到达郑国都城城下，见此情景，心里起了怀疑，怕城中有埋伏，不敢妄动，
唐高宗时，一次，有党项人三万余众进攻兰州。城内兵力极少，将士十分恐慌，不知该怎么办。兰州刺史萧知温见此，也无他法，只能舍命赌一把了，于是命令军中偃旗息鼓，大开城门。党项人见了，怕有埋伏，不敢进兵。结果其他将军率兵来救，大破党项。
当然历史上也有演空城计演砸了的。
靖康二年，金兵再次打到汴京城下。宋钦宗赵桓听信了大臣之言，任用“神人”郭京御敌，想用天兵天将战胜敌人。郭京大开城门，率领“神兵”虚张声势地表演了一场后，悄悄溜走。哪知金兵不信邪，见城门大开，不管三七二十一，猛然冲将进去。于是京城陷落，二帝被擒。
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