最初關於地球的“南方”，所有的推論皆來自古希臘。
公元前6世紀的希臘天文學家畢達哥拉斯認為：世界上最美的形狀是圓形，人類居住的大地是球形的。根據對稱之美，他認定北半球有歐亞大陸，南半球一定有相同的大陸存在，以保持地球的“平衡”。這便是西方傳統地理學中“南方大陸”的由來。
公元前2世紀的希臘地理學家埃拉托色尼算出了赤道的周長，並用網格繪製出地圖，可惜沒能傳世，否則，人們就能看到北半球的先哲怎樣描繪想象中的“南方大陸”。
公元2世紀的希臘地理學家托勒密寫出了影響世界的《地理學》，他再次認定：在赤道與南極之間，有一塊巨大的“未知的南方大陸”，與北半球的大陸保持平衡。並繪出了表達這一理論的托勒密世界地圖。雖然，托勒密的地圖原本散失，但中世紀有其抄本神奇傳世。在這類抄本中，非洲大陸的南端是與南極洲相連的，印度洋是一個“內海”。
大航海的帆影，使歐洲人相信他們找到“南方大陸”的機會來了。
雖然，越過好望角的迪亞士沒有遇到“南方大陸”，但它提供了向更廣泛的向“南方”進軍的可能。在隨後的幾百年裡，歐洲人向南，再向南……
從1769年開始，英國皇家海軍派出專門的科考船遠赴南太平洋，詹姆斯·庫克船長三次遠航太平洋，最終沒有找到“未知的南方大陸”，但畢竟還是與一塊“未知大陸”相逢於南太平洋上，英國人似乎在安慰自己，就將這裡稱為“Australia”——即“南方大陸”。
當英國人將這裡命名為“Australia”即澳大利亞時，荷蘭人很不高興，他們認為自己才是最先登陸上這個大陸的人；當荷蘭人認為是他們率先發現這個大陸時，葡萄牙人非常鬱悶，因為，是他們最先打開馬六甲通道的，是他們率先進入到東印度和香料群島，葡萄牙人有理由相信，是他們的航海家率先進入了今天的巴布亞新幾內亞後，又率先從北方登上了“南方大陸”的北部。
此後，人們又向澳大利亞和新西蘭的南面繼續前進，進入南極圈，後來，人們真的在這裡找到了一片被冰雪覆蓋的大陸——南極大陸。通常人們是這樣講：南極是地球上最後一塊被畫上地圖的地方。
這些關於南方、南極的歡樂與悲傷的故事，都被製圖家用獨有的符號記錄在古老的海洋地圖上面。
奧特里烏斯1570年出版《世界概觀》裡的已知世界與未知世界地圖
梵蒂岡博物館的畢達哥拉斯的半身像
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