在二十年的戰爭中，反對元朝的軍事力量大致可以分為兩個體系：
一支是紅軍。因為參加起義的人都在頭上包一塊紅布作為標誌，在當時政府的文書上稱為“紅軍”，也有個別的叫作“紅巾軍”。這是反對元朝的主要力量。現在有些歷史學家不大願用“紅軍”這個名稱，大都稱為“紅巾軍”。大概有這樣一個顧慮：怕把歷史上的紅軍同我們黨建立的紅軍等同起來。在我的記憶裡有這樣一件事：大約二十年前，國民黨政府的一個什麼館，要我寫明史。書寫好之後交給他們看，他們什麼意見也提不出來，最後說：你這上面寫的“紅軍”改不改？要改就出版，不改就不出版。我說：不出版拉倒！（這本書現在沒有出版）他們怕紅軍，不但怕今天的紅軍，也怕歷史上元朝的紅軍，因此他們要我改掉。我不改，因為根據歷史記載，這支起義軍本來就是紅軍，不是白軍。這不說明什麼政治內容，而只是說他們頭上包了一塊紅布而已。紅軍又分成兩部分：一部分在東邊活動，一部分在西邊活動。具體說，東邊是指今天的安徽、河南、河北一帶，西邊是指江漢流域（長江、漢水流域）。江漢地區的紅軍很多，包括“北鎖紅軍”和“南鎖紅軍”。
反對元朝的另一支軍事力量是非紅軍系統：在浙江有方國珍，在元末的反元鬥爭中，他起兵最早；在江蘇有張士誠；在福建有陳友定。這幾支軍隊都不屬於紅軍系統。當時為什麼能爆發這樣大規模的農民起義呢？我想在講元朝歷史的時候已提到了，這裡就不再重複。
下面講講紅軍提出了些什麼問題。
紅軍當中的一些領導者，他們在反元鬥爭展開之後發佈了一個宣言（當時叫檄文），裡面有這麼兩句話：“貧極江南，富稱塞北。”（文件的全文已看不到了，只留下這麼兩句）這說明什麼呢？說明紅軍反對元朝的統治，要推翻元朝的統治。這是一個有各族人民參加的階級鬥爭。當時元朝的政治中心，一個在大都（今北京），一個在上都。元朝政府經常派出很多官吏和軍隊到南方去搜刮物資，把這些物資運到北方去供少數人享受。元朝的皇帝在剛上臺時，為了取得軍事首領、部族酋長的支持，對他們大加賞賜，按照不同的地位給他們金、銀、綢緞一類的物資。遇到政治上有難時，為了獲得支持以鞏固自己的統治，也採取這種辦法。每次賞賜的數目都很大，往往要用掉一年或者半年的收入，國家財政收支的一半甚至全部都給了他們。這些物資是從哪裡來的呢？是從全國人民身上搜刮來的。幾十年光景，造成了“貧極江南，富稱塞北”的局面。這樣的統治使老百姓活不下去了，他們就起來鬥爭，改變這個局面，所以提出了這樣鮮明的口號。
紅軍初期的主要領導人韓山童，是傳佈白蓮教起家的（他家裡世世代代都是傳佈白蓮教的）。由於通過宣傳白蓮教，通過宗教迷信活動可以組織一部分力量，於是他就提出“明王出世”、“彌勒佛降生”的口號。明王是明教的神，也叫“明尊”或“明使”。明王出世的意思是光明必然到來，光明一到，黑暗就給消滅了，最後人類必然走上光明極樂的世界。彌勒佛是佛教裡的著名人物。傳說在釋迦牟尼滅度後，世界就變壞了，種種壞事全部出現，人的生活苦到不能再苦。幸得釋迦牟尼在滅度前留下一句話，說再過若干年，會有彌勒佛出世。這佛爺一出世，世界立刻又變得好起來：自然界變好了；人心也變慈善了，搶著做好事，太太平平過日子；種的五穀，用不著拔草翻土，自己會長大，而且下一次種有七次的收成。這種宗教宣傳，對當時受盡苦難的農民產生了深刻的影響，他們希望有人來解救他們。所以，在廣大農民中間，白蓮教就用“明王出世”、“彌勒佛降生”這樣的口號作為號召來組織鬥爭力量。
這種宗教宣傳對農民能夠發生作用，可是對知識分子就不能夠發生作用了，特別是一些念四書五經的儒生不相信這一套。因此，對他們必須有另外一種口號。紅軍的領袖們就利用一些知識分子對元朝統治的不滿，對宋朝懷念的心情，提出了“復宋”的口號。他們假託自己是趙家的子孫。韓山童是河北人，起兵之後被元朝政府殺害，他的兒子韓林兒跑掉了。以後劉福通就利用元朝政府治理黃河的機會組織反元鬥爭。當時黃河氾濫成災，元朝政府用很大力量調了很多民夫、軍隊來做黃河改道的工作。民夫和軍隊都集中在一起，劉福通就乘機組織民工發動反元鬥爭。軍事行動開始之後，他們就假託韓林兒是宋徽宗的第九代子孫，劉福通是南宋大將劉光世的後代。他們以恢復宋朝的口號來團結一部分知識分子。
所以紅軍有兩套口號：一方面宣傳“明王出世”、“彌勒佛降生”來團結和組織農民；另一方面以恢復宋朝政權相號召，團結社會上有威信的知識分子。而中心則是階級鬥爭，推翻剝削階級。
摘自《吳晗論明史》
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