杜牧在宣州幕下任書記時，聽說湖州美女如雲，便到湖州遊玩。湖州刺史崔君素知杜牧詩名，盛情款待。
崔把本州所有名妓喚來，供杜挑選。可杜牧看了又看，有些遺憾地說："美是很美啊！但還不夠盡善盡美。"又說："我希望能在江邊舉行一次競渡的娛樂活動，讓全湖州的人都來觀看。到時候我就在人群中慢慢地走著，細細地尋找，希望或許能找到我看中的人。" 湖州刺史按照杜牧的意願，舉行了這樣一次競渡活動。那天，兩岸圍觀的人密密麻麻，可杜牧挑了一天，直至傍晚，竟沒有找到一個合意的。眼看就要收船靠岸，在人群中，有一位鄉村老婦人，帶領一個女孩子，大約十幾歲。杜牧看了好一會，激動地說："這個女孩子真是天姿國色，先前的那些真等於虛有其人啊！"就將這母女倆接到船上來談話。這母女倆都很害怕。杜牧說："不是馬上就娶她，只是要訂下迎娶的日期。"老婦人說："將來若是違約失信，又應當怎麼辦呢？"杜牧說："不到十年，我必然來這裡作郡守。如果十年不來，就按照你們的意思嫁給別人吧。"女孩的母親同意。杜牧便給了貴重的聘禮。
娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初。
春風十里揚州路，捲上珠簾總不如。
分別後，杜牧一直想念著湖州，想念著這位女孩子。可杜牧官職較低，不能提出調任湖州的請求。後來杜牧出任黃州、池州和睦州刺史，都不是杜牧的本意。等到杜牧的好朋友周墀出任宰相，杜牧便接連寫了三封信，請求出任湖州刺史。大中三年，杜牧四十七歲，獲得湖州刺史的職位。此時距離與當年那母女倆約定的時間，已經過去了十四年。那位女孩子已經出嫁三年，生了三個孩子。杜牧將女孩的母親叫來。這老婦人帶了外孫來見杜牧。杜牧責問說："從前你已經答應將女兒許配給我，為什麼要違背諾言呢？"老婦人說："原來的約定是十年，可你十年過了，沒有來。這才出嫁的。"杜牧取出盟約看了看，想了想，說："她講得很有道理。若是強迫她，是會鬧出禍事來的。"便送給老婦人很多禮物，讓她走了。為著這件傷心事，杜牧寫下了《嘆花》。
嘆花 / 悵詩
自是尋春去校遲，不須惆悵怨芳時。
狂風落盡深紅色，綠葉成陰子滿枝。
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