元壽二年（公元前1年），漢哀帝去世，又沒留下子嗣。太后王政君聽說皇帝駕崩，當天就起駕到未央宮，收回傳國玉璽，隨後下詔，要求朝中公卿推舉大司馬人選。
群臣會意，紛紛舉薦王太后的侄子王莽。當然，這其中也有兩個不識時務的官員：前將軍何武和左將軍公孫祿。他們兩人不但公然表示反對，而且互相推舉，以示對王氏外戚專權的不滿。
但是，這些杯水車薪的阻撓顯然阻攔不了王太后專權的決心和信心。很快，王太后詔命王莽再任大司馬，錄尚書事，兼管軍事及禁軍。
王莽重回權力頂峰後，不斷通過種種手段擴大和鞏固自己的權力。王莽是在王氏外戚集團專權的氛圍中成長起來的，最清楚自己的權力與自己的皇后姑母王政君的關係。而在哀帝當朝時他從大司馬位子上被趕下臺的挫折，也使他更進一步認識到外戚的重要，因此，對漢平帝劉衎選皇后一事，他必須全力干預。
公元2年，王莽決定讓自己十四歲的女兒做十一歲的漢平帝的皇后，以進一步鞏固自己的祿位和權力。但是，狡猾的他沒有直接“把愛說出口”，而是一邊向皇帝提了一個建議——進行一次大規模選秀，優中擇優，挑選合適的女子做皇后；另一邊堂而皇之地向自己的姑母太皇太后上了一篇奏章，說是以前國家的災難大都是因為皇帝沒有子嗣造成的，而配娶的皇后都沒有為天下母的威儀和品德。現在應依五經經義定出選取皇后的標準和禮儀，在聖帝、明王、周公、孔子、列侯等在長安的後代中，選取符合條件的淑女做皇后。
太皇太后對此批了一個大大的“諾”字，於是，一場轟轟烈烈的選後活動就在京都開始了。在主管官員呈上的名單中，王氏家族的女子大有人在。王莽恐怕王氏其他人的女兒會與自己的女兒爭當皇后，就上書說：“我本身沒有高尚的品德，女兒的資質才能又為下等，她不適宜與眾女子一起被挑選。”
太皇太后以為他謀國至誠，就下詔說：“王氏家族的女子，是我孃家人，就不要參加挑選了。”
王莽這樣做，當然是醉翁之意不在酒了，而在乎自己的寶貝女兒。明面上，在靠太皇太后擺平了王氏家族的“情敵”後，王莽暗地裡馬上又唆使其爪牙上書。
於是，儒生吏民每天守候在宮門外上書的有千餘人，公卿大夫有的前往廷中，有的俯伏在宮內官署的門下，紛紛上書道：“安漢公功勳盛大，如此輝煌，如今應當立他的女兒為皇后。剔除了安漢公的女兒，天下人將把期望歸聚到哪一位身上呢！我們希望能讓安漢公的女兒做天下之母！”
接下來，王莽再派遣長史及以下官員，分別去勸說阻止公卿及諸生的請願，然而上書請願的人反而越來越多。太皇太后不得已，只好聽從公卿的意見，挑選王莽的女兒為皇后。王莽又為自己辯白說：“應該廣選眾女。”公卿爭辯說：“再選取其他女子，就會出現兩個正統，不妥當。”王莽只好說：“那就請大家察看我的女兒吧。”
結果當然毫無懸念，王莽的女兒在眾花魁中成功突圍，當選皇后。
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