公元前611年，宋襄公夫人为了“帅哥”孙子公子鲍，杀死了另一孙子国君宋昭公。随后，公子鲍被宋人立为国君，是为宋文公。
此时，久未管理江湖事务的霸主晋国，却突然率领卫国、陈国、郑国前往伐宋，信誓旦旦地要揪出幕后凶手。晋国正卿赵盾声称：“天地为大，其次君臣。今宋人弑君，违反了天地君臣之间的伦常。晋为盟主，若不执行天遣，恐怕祸患就将降临！”
可是，当诸侯大军杀入宋国后，却还是确认了公子鲍的国君之位，却未并能没有追究任何弑君罪人。
赵盾嘴里的“天遣”，难道就是这样？宋昭公九泉之下何以瞑目？
霸主之国的处事不公，让长期忠心跟随晋国的郑国看不下去了，郑穆公说了一声：“晋国不值得跟随了！”然后，就径直投向了楚国。
郑国转投楚国，早在晋人预料之中；但一时半会晋国腾不出手来，也就暂时放过了郑国。
晋国碌碌无为，可楚国却不想坐等其成。公元前608年秋，因为陈国投靠晋国，楚庄王率兵去攻打了陈国，顺道又入侵了宋国。
楚人欺上门来，晋国再不反击，这个霸主就真白当了。
为解救陈、宋二国，赵盾率军出征。在棐林(河南新郑北)会合了陈、宋、曹三国军队后，诸侯联军浩浩荡荡地前去攻打郑国。
见郑国有难，楚庄王急忙派出司马蒍贾前往救援。
晋、楚双方大军在郑国北林（河南郑州东南）遭遇，但晋军却落了下风：不但未能攻下郑国，晋国大夫解扬还被楚人俘虏了。
为报复北林之役，不久后晋国就再次伐郑，但却没能令郑国臣服。
以郑国投靠楚国之后的表现来看，这次像是真心的：不但顶住了晋国的重重压力，次年还主动帮楚国去讨伐宋国，献上了厚重的“投名状”！
可是，别高兴得太早。
公元前606年，晋国在内乱后，新君晋成公继位。为征服郑国，晋成公亲率大军前来伐郑。迫于晋国的强大压力，郑穆公不得不重新与晋人签订了城下之盟。
郑国背叛楚国，楚庄王也不是善男信女。同年夏，楚国马上派军前往伐郑。但是，郑国却铁了心重回晋国怀抱，楚人这次讨伐并没能让郑国投降。
这次讨伐过后不久，郑国就出事了。
同年冬，郑穆公病逝，其子郑灵公姬夷继位。次年夏，郑国爆发内乱，郑灵公也在内乱中被杀死。
趁着郑国内乱，公元前605年冬，楚庄王再次亲率大军攻打郑国，可仍然是无功而返。
公元前604年冬，不甘心的楚庄王，第三度亲率大军攻打郑国。可郑人却异常顽强，坚决不肯投降。楚军频繁出动，没能征服郑国，却把陈国给吓坏了。为免遭楚国兵戎相向，陈国主动投靠了楚国。为惩罚陈国且解救郑国，晋成公派出荀林父去攻打陈国，以“围魏救赵”。
楚庄王第三次攻打郑国，丝毫不见成效。
三伐郑国却毫无成果，楚庄王真急了。
公元前603年冬，楚国又第四次派兵伐郑，攻入了郑国厉地！
这四年来，每年冬天都成了郑国的噩梦。看来不投降楚人，郑国是无法安宁了！在楚人一年强过一年的攻势之下，郑襄公终于顶不住压力，向楚国投诚了。
四年四次征讨，终于让郑国臣服，楚庄王暗暗长吁了一口气。
可楚庄王没高兴起多久，转眼间郑国就又投靠了晋国！郑国人心，还是在晋国！
五年前，郑国主动投靠楚国，随后又背叛了楚国。这次背叛后，楚国连续攻打了四年都没能让郑国臣服，这让楚庄王甚为懊恼：小小的郑国尚不能屈服，谈何称霸江湖！
此时，不光是郑国未服，楚国的旧日附属国也蠢蠢欲动了。公元前601年，楚国附庸群舒国又背叛了楚国。一怒之下，楚庄王便派军兵将舒蓼给灭了！
这些年来，楚庄王称霸事业总显得顾此失彼：刚征服郑国，陈国就背叛了；刚征服陈国，郑国又背叛了；正忧心陈、郑二国叛了又服、服了又叛，自己附庸国又叛了……。
称霸名头响亮，可真走上了称霸道路，却是对人耐心的摧残！
耐心，楚庄王从不缺乏。然而，老天却不光是要考验楚庄王的耐心。
公元前600年，晋成公在郑国扈邑（河南原阳西）举行诸侯盟会。这次盟会，共有晋国、宋国、卫国、郑国、曹国五国国君参加。因为往年陈国投靠楚国，没来参加盟会。为此，晋成公当场决定要去讨伐陈国。
可就在荀林父率领诸侯大军前往伐陈之时，意外发生了：晋成公在扈邑突然过世！诸侯大军没办法，只得先退军来安排晋成公的后事。
晋成公一死，楚庄王的机会就来了！
三年前厉地之战，郑国服而又叛，就是有晋国作后盾；如今晋国国君去世，晋人居丧，正是打击郑国的绝佳时机。于是，这年冬，楚庄王亲率楚军，第五次前往伐郑——这次郑国没了外援，看你如何来抵挡我楚国大军！
可是，事情却没那么简单。
出乎楚庄王意料之外的是，虽然晋国恰逢国难，可一得知楚国伐郑，晋国正卿郤缺还是率领大军前来救援。
得到强大外援的郑国人士气大振，居然在柳棼打败了不可一世的楚庄王！
楚庄王亲自出征，居然也被打败，郑国举国上下一片欢腾。
不过，郑国公子去疾却为此而忧心忡忡：“这是国家的灾难啊！我们距离死亡没多少日子了！”公子去疾不是不喜欢胜利，而是担心楚庄王为报复这次失利，会挑起更大规模的战争，那样郑国能否承受得住？
公子去疾的担心，当然是有道理。可是，柳棼之战对于楚庄王的打击其实更大。
楚武王时期，莫敖屈瑕打了败战，直接自杀谢罪；楚文王败于巴国，楚国大夫鬻拳就敢拒绝接纳他进入国都；楚成王时期，令尹子玉在城濮败于晋国，也被楚成王勒令自杀！楚国传统，打了败战连国君都要受惩戒。柳棼之役失败了后，楚庄王回去哪还有脸去面对群臣？
此时，郑人却意外地给了楚庄王一个台阶下。
或许就是在公子去疾劝导之下，郑襄公趁胜主动向楚国求和，期望能获得楚庄王谅解。
郑国主动求和，对郑国和楚国都是一件两全其美之事。可惜，郑、楚之间的关系不是这两国说了算。
郑、楚和解没几天，晋国就率领诸侯大军前往攻打郑国，迫使郑国再度签订了城下之盟！
郑国的投诚，简直就是儿戏！
楚庄王容不得被郑人如此戏弄，公元前599年冬，他亲率大军第六次前往伐郑。不让郑国彻底臣服，楚庄王的脸就丢尽了！
楚庄王不服气，可晋国也不是好惹的。
见楚国又来讨伐，晋国马上派出士会率兵前来救郑，在颖水之北又一次击败了楚庄王！
郑国，简直就成了楚庄王人生迈不过去的一道坎：不但三番五次背叛楚国，还令楚庄王两度战败蒙羞！楚庄王这一生，还能称霸吗？
楚人之倔强，常人难及。虽然屡战屡败，但楚庄王却没有放弃。
公元前598年春，楚庄王第七次讨伐郑国，气势汹汹地攻占了郑国栎邑（河南禹县）。栎邑，是当年郑厉公避难之处，对郑国来说政治意义巨大。栎邑被占，意味着郑国安全也就无法得到保障了。
十一年来，被楚庄王像疯狗一般撕咬，郑人心理防线已经崩溃。公子去疾声称：“晋、楚两国不修德却频繁以武力相威胁，那么谁来攻打就臣服于谁。晋、楚两国都不讲信用，我们又讲什么信用！”
作为夹在晋、楚两大国之间的弱国，当城头草就是最佳的保命手段。郑襄公听了，也无可奈何，便接受了公子去疾建议，向楚国投诚了。
这年夏，楚庄王在陈国举行盟会，郑襄公与刚刚弑君篡位的陈国夏征舒都参加了会盟。或许是看到楚庄王不讨伐弑君篡位者，郑襄公感觉不爽，等楚庄王一回国，转身又投靠了晋国！
从公元前608年到现在，整整十一年了。这十一年间，楚国七次攻打郑国，却仅仅换来了郑国的三心二意，这让楚庄王彻底对郑国寒了心。
公元前597年春，楚庄王第八次率领大军讨伐郑国。
这一次，楚庄王的攻打目标不再是郑国某个城邑，而直指郑国国都新郑！不将郑国彻底打趴下，郑人就始终是三心二意。只要攻打下了新郑，郑人敢再不服楚，楚庄王就要灭郑国给了！
楚国围困之下的郑襄公也惶惶不可终日，在被围困十七天后，心急如焚地求神问卜。郑人刚开始占卜向楚国求和，结果却不吉利；再次占卜到太庙去哭、且出车备战，卦象大吉。郑襄公便下令举国之人都到太庙中去痛哭，连驻守城墙的士兵也必须跟着大哭！
见郑国士兵突然痛哭流涕，楚庄王一时愣住了：不明底细的他，赶紧命令楚人先退军。
哭，居然能“哭”退敌军，这卦真是太灵了！
郑襄公大喜，赶紧命令下人加固国都城墙。
这时，楚庄王已查探清楚郑人举国痛哭的原因，不由得哑然失笑。于是，他立刻命令楚军再次将新郑围了个水泄不通，加强攻城力度。三个月后，楚军就攻破了城墙，进入了新郑。
十二年来，楚庄王被郑人戏弄了太多次。这次郑都被破，郑国十有八九会被楚庄王灭国！
国都城门一被攻破，郑国命运就不再由自己把控了。失去信心的郑襄公被迫赤裸上身、手牵着羊迎接楚庄王，当面向他投降。
一国国君，如此卑躬屈膝地向楚庄王哀求，说明郑人这次是彻底绝望了。
要灭郑国，现在是举手之劳。
楚国大臣纷纷劝楚庄王不可答应郑襄公的求和，应该将郑国给灭了。但是，楚庄王却别有一番见识：“郑国国君能屈身下人，必能得民众之心。怎么还能占领他的领地呢？”
郑襄公是否得人心还真不好说，但郑国民众大多拥戴郑氏家族却是史实。当年秦国秦穆公派军偷袭郑国，郑国商人弦高甘愿赔上十二头牛都要拖住秦军，可见郑人对郑国认同度之高！百姓人心既然忠心于郑，楚国想强行占领郑国必将得不偿失。楚国是强大，但却还不能为所欲为。
因此，楚庄王下令，退军三十里后与郑国议和。
十二年来，楚庄王八次讨伐郑国，一度打得郑人举国痛哭，终于让郑国彻底臣服了！
相比较于诸葛亮的七擒孟获，楚庄王八伐郑国在艰苦程度上毫不逊色。诸葛亮七擒七放孟获，让南中从此不再叛蜀；楚庄王八伐郑国，虽然没能让郑国不再叛楚，却成了楚庄王争霸事业中的关键一环。郑国投降楚国后不久，晋国就派出大军前来与楚国争霸，结果在邲之战中，楚庄王大胜晋军，一举而坐上了霸主的宝座！
楚庄王的艰难称霸历程，证明了称霸江湖不但要有耐心，更要有承受挫折的恒心，以及不屈不挠的称霸决心！
閱讀更多 欲雲談史論今 的文章
