西门豹是战国时期魏国人，在魏国改革时期，魏文侯希望邺城强大繁荣，邺城的强大将让魏国在面对老对手赵国时拥有不怒而威的魄力。考虑到邺城治理困难，魏文侯特地将这一重任交给西门豹，命他为邺城令。
西门豹的生卒年已难以考证，他早年的生涯也鲜为人知，但他无疑是魏文侯的得力之臣。在奔赴邺城之前，魏文侯叮嘱他到了邺城若想尽快摸清当地情况，不妨向“年高有德”的人请教。西门豹将这句叮咛记在心上，一到邺城，就召集德高望重的长者，询问他们地方风土。当他听到有人说“为河伯娶妻，穷尽民财”时，不由心头一震。
西门豹忙问何为“河伯娶妻”，老人们告诉他，河伯就是管理漳河的河神，为保地方安宁，不生水患，每年大家都要张罗着给河伯娶一个妻子，如果不这样做，河伯就会发怒，漳河就会泛滥，百姓们不是淹死便是饿死。
至于穷尽民财，则是指邺城三老、廷掾，他们每年都会以河伯之名向百姓征缴重税，每每搜刮百万，用于娶亲仪式的就有二三十万，剩下的都被他们和主持娶亲仪式的女巫们瓜分了。到了河伯娶妻的时候，女巫会查看小户人家的女儿，见到漂亮的姑娘，就会说“她适合做河伯的妻子”，并马上下聘去娶。
到时候这个被选中的姑娘要沐浴更衣，还要斋戒数日，住进事先准备好的专供斋戒的房子。十几天后，百姓们又被招来装点姑娘的床铺枕席，然后让姑娘坐在上面，再把她抬进河中。漳河的水大而汹涌，承载着姑娘的枕席在河上至多漂上数十里便沉没了。百姓们没有人愿意将女儿送入幽深的河底，那些有漂亮女儿的人家大多带着女儿逃之夭夭。因为这个缘故，邺城的人口越来越少，城也愈发贫困荒芜。
西门豹被河伯娶妻的习俗深深震撼了，他发誓要让这个存在了很长时间的恶习彻底地从邺城消失，拯救这里的百姓。
西门豹非常清楚，邺城百姓对河伯娶妻之事敢怒不敢言，要根除这一恶习关键在于根除掉从这件事上得利的三老、廷掾和女巫。所谓三老是指县级以下的官员，负责征收税款、教化民风。在当时，魏国百姓的耕地属各家所有，百姓必须将收成的十分之一上缴国家。三老在收取粮食的同时，还要向百姓征讨户税，而户税同样要交给国家。邺城的人少且贫，税额却可高达百万，可见三老对百姓的搜刮多么严重。至于廷掾则指在衙门里负责文书工作的小吏，官虽不大，却足够在地方作威作福。三老和廷掾勾结在一起，以河伯娶妻为名肆意劫掠民膏，收上的巨款二者一同瓜分。
但是直接整治这些地方恶霸未必能有效根治给河伯娶妻的恶习，只要对河伯的迷信还在，就算西门豹治了这届的三老，也保不准日后不会有三老故伎重施。西门豹必须在严惩奸人的同时让百姓意识到河伯并不存在。因此，他施计命令女巫去漳河里带话给河伯：“这届妻女相貌丑陋，下届补交，”话音刚落就令差使把女巫扔进河中。这下把三老和廷掾吓得跪地求饶，西门豹也严惩了他们，让河伯娶妻的恶习从此绝迹。
修筑水利要让邺城强大起来，除了根除地方恶霸外，还需要彻底治好当地水患。为此西门豹亲自带人去勘察水利，组织百姓开挖水渠、修筑堤坝。
西门豹在邺城修筑了十二条渠道，把河水引来灌溉农田，而不是任其肆虐。而这十二条渠道正是中国历史上有记载的第一条大型灌溉渠系，同时还被看作中国首制引水工程的创始。由于漳水中含有大量泥沙，引水入田不仅方便灌溉，还改良了大片盐碱地，大大提高了邺城农人的生产能力。在西门豹的治理下，漳水再也不是邺城之患。
邺郡深受水患之害，当地女巫勾结群丞，榨取民财。西门豹利用为河伯娶妻的机会，巧妙地惩治当地恶霸，颁法令禁止巫风。在管理政务的同时，西门豹还是一位高明的政治家、军事家、水利家，除了曾经立下赫赫战功，他还在漳河周围开掘了十二条水渠，主张“寓兵于农、藏粮于民”，很快使邺城民富兵强，成为魏国战略重镇。
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