三大巨头，都曾怀有万全的把握，主动进攻他人，最终却惨败而归，使自己遭遇了巨大的打击——公元208年，曹操南下，想要一统华夏，结果被孙刘联军在赤壁击败；公元215年，孙权亲率十大军，进攻只有七千守将的合肥，结果让张辽创下了，以八百破十万的神话；公元221年，刘备发动夷陵之战，讨伐孙吴，结果被陆逊火烧连营，狼狈逃窜，最终托孤白帝城。
关于夷陵之战历来有不同的说法，很多人认为刘备发动夷陵之战是不明智的，尤其是在关羽丢掉荆州之后实力大损的情况下。刘备还有一个不明智的做法就是，在他兴兵伐吴的时候孙权曾派使者来向他求和，刘备拒绝了孙权的求和这才酿造了夷陵之战的悲剧。在《三国演义》里刘备发动夷陵之战的目的很明显那就是为关羽复仇，面对自己的义弟被杀刘备伐吴当然是义不容辞。
魏书载：“刘备支党四万人，马二三千匹。”而东吴方则是：“督硃然、潘璋、宋谦、韩当、徐盛、鲜于丹、孙桓等五万人拒之。”可见双方兵力大致相同，东吴又是“主场”作战，取得最终的胜利并不是“以少胜多”。首先是对刘备军队进行分割、包围，消灭了刘备的前军。这是取得最终胜利的根本原因。其次是多方面包围，在歼灭刘备中军主力的基础上打败蜀汉军队。这是决定最终胜负的核心。
刘备在东征东吴之前，有很多文武官员劝阻。尤其是赵云，更是直言劝阻刘备不可东征。据《三国志》注引《云别传》记载，赵云谏阻说：“国贼是曹操，不是孙权，况且先灭了魏国，则吴国自然就会臣服。曹操虽然死了，他的儿子曹丕篡位夺取了国家。应该因应众人这种不平之心，及早图谋夺取关中，在夺取了关中，占据了黄河和渭河的上游，然后居高临下来讨伐曹魏逆贼，函谷关以东的义士必然带着粮食排着队以迎接我们这支王者之师。我们不应该放下魏国，而先与吴国作战；两国一旦交战，不是很快就能结束的。但是刘备没有听从，坚持要东征，留下赵云督江州。
在这些人看来，魏国皇帝曹丕在当时征调兵马，表面上是说要帮助东吴进攻蜀汉，但可能实际上是打算乘机进攻东吴。对于当时的东吴，主力正在和刘备的大军交战，所以自己的后方空虚，很可能会被曹丕偷袭。但是诸葛亮，几乎并未劝阻过刘备。当刘备大败的消息传到成都，诸葛亮说了一句话：法孝直若在，必能阻止主上东征，就算主上东征，有他陪伴策划，也不会导致今天的惨败。如果说刘备不挑起夷陵之战，蜀汉有希望统一三国？真相已经很明了
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