念刘备、关羽、 张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！
话说此便是是刘备、关羽、张飞三人，在桃园祭拜过天地之后，结义时所说的誓言。其中“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。”，更是千古盟书中第一奇语，为后世千百年来所引用。而关公更成为忠义的象征，被封为千古武圣“关圣帝君”，佛、道门中皆有所封，关帝座前更是人们结义时首选之地。对于这段千古佳话，在毛评本《三国志通俗演义》中，有一段评述说的极好，现摘录如兹：
今人结盟，必拜关帝；不知桃园当日，又拜何神？可见盟者，盟诸心，非盟诸神也。今人好通谱，往往非族认族；试观桃园三义，各自一姓：可见兄弟之约，取同心同德，不取同姓同宗也。若不信心而信神，不论德而论姓，则神道设教，莫如张角三人，同气连枝，亦莫如张角三人矣。而彼三人者，其视桃园为何如耶！
在大多数人的心目中，关公自是武勇超群，而张飞就被人们冠以“猛张飞”的称号，形容其勇猛无敌，实在是粗鲁的很，这从他曾怒鞭督邮等的一系列举动中可以看出。事实上他只是性如烈火，嫉恶如仇而已，其本身极有将略，史书中评价其“敬爱君子，而不恤小人”，在经过孔明的调教之后，实际上是颇能用谋的，这从他曾义释严颜，以及在汉中击败曹魏猛将张郃中可以看出。要知道张郃亦是一代猛将，在孔明北伐时可以看出：
孔明在山上，见郃在万军之中，往来冲突，英勇倍加，乃谓左右曰：“尝闻张翼德大战张郃，人皆惊惧。吾今日见之，方知其勇也。若留下此人，必为蜀中之害。吾当除之。”
而对于刘备，人们往往认为没多大能耐，文武都不出众，甚至于很多人觉得整个蜀汉江山都是哭出来的。事实上刘备在胸襟、见识上是远高于关、张的，如果将关、张比作是虎的话，刘备称得上是人中之龙。如在书中有诗云：“运筹决算有神功，二虎还须逊一龙。初出便能垂伟绩，自应分鼎在孤穷。”古人有言“用师者王，用友者霸”，而刘备正是“用友者霸”的典范，其对待孔明的态度介于师友之间，从三顾茅庐到在新野的“食则同桌，寝则同榻，终日共论天下之事”，这事实上是很难得的，因为人人都有傲慢之心，尤其是身当高位或名重当世的时候，要知孔明在出山时只有二十七岁，比刘备甚至关、张等大概要小二十多岁。而关、张二人当时见刘备如此待孔明极不高兴，并劝谏刘备：“孔明年幼，有甚才学？兄长待之太过！又未见他真实效验！”。至于关、张乃至众将被孔明才智折服，那也是后来之事，此在早初的先见、知人之能却绝非常人所能比。
桃园结义
而刘备对待关、张，也是食则同桌，寝则同床。这与曹操之对待许诸、曹仁，及孙权对待甘宁、吕蒙等，有着不可同日而语的差别。而关、张之对待刘备，“如玄德在稠人广坐，关、张侍立，终日不倦。”试问后世千百年来，学样结义之辈何等之多，但有谁能做到如此呢？
刘、关、张
其实，在他们中间除有兄弟之情外，更有国家大义的存在，这正是桃园结义的真正凝聚力，而观后来关、张之间的互相责难，可概括为一句，作为翼德之兄颇为不易，而玄德不愧为关、张之兄长。如：
曹豹与吕布里应外合，夜袭徐州。张飞来见刘备。玄德叹曰：“得何足喜，失何足忧！”。关公曰：“嫂嫂安在？”。飞曰：“皆陷于城中矣。”玄德默然无语。关公顿足埋怨曰：“你当初要守城时，说甚来？兄长吩咐你甚来？今日城池又失了，嫂嫂又陷了，如何得好！”张飞闻言，惶恐无地，掣剑欲自刎。玄德向前抱住，夺剑掷地曰：“古人云：‘兄弟如手足，妻子如衣服。’ 衣服破，尚可缝；手足断，安可续？吾三人桃园结义，不求同生，但愿同死。今虽失了城池家小，安忍教兄弟中道而亡！况城池本非吾有，家眷虽被陷，吕布必不谋害，尚可设计救之。贤弟一时之误，何至遽欲捐生耶！”说罢大哭。关、张俱感泣。
有道是：举杯畅饮情何放，拔剑捐生悔已迟！话说张飞因饮酒误事，失却徐州并玄德家眷，玄德以为得失不足以忧喜，确是落落丈夫语。闻家眷失陷，只默然不语，后见翼德欲自刎，却放声大哭，真是至情至性。从来女人如衣服，但闻人有续弦继室，却不闻有继兄、继弟，后世因妯娌不睦，而致兄弟不和者甚多。同胞尚是如此，何况异姓？而关公责问嫂嫂去处，问得颇为要紧，但玄德断定家眷必不会被谋害，真识时达势之人！
后来在许都，青梅煮酒一段，亦显刘备过人之能，更知曹操所惧者实是刘备，而非关、张：
玄德以落箸事说与关、张。关、张问是何意。玄德曰：“吾之学圃，正欲使操知我无大志；不意操竟指我为英雄，我故失惊落箸。又恐操生疑，故借惧雷以掩饰之耳。”关、张曰：“兄真高见！”
而对于关公斩却袁绍爱将颜良、文丑，当时刘备也在袁绍军中，并同文丑一同带兵前来，隔河望见关公旗帜，知关公在曹营而反欢喜者，实是坚信其必不会降操，这与后来在长坂坡坚信赵云等同，深得用人不疑的将将之法。如：
前面哨马探知，报与玄德云：“今番又是红面长髯的斩了文丑。”玄德慌忙骤马来看，隔河望见一簇人马，往来如飞，旗上写着“汉寿亭侯关云长”七字。玄德暗谢天地曰：“原来吾弟果然在曹操处！”
而关公对于玄德之忠，书中亦有交待：
张辽入贺曰：“闻兄在阵上知玄德音信，特来贺喜。”关公曰：“故主虽在，未得一见，何喜之有？”辽曰：“兄与玄德交，比弟与兄交何如？”公曰：“我与兄，朋友之交也。我与玄德，是朋友而兄弟、兄弟而又主臣者也，岂可共论乎？”辽曰：“今玄德在河北，兄往从否？”关公曰：“昔日之言，安肯背之！文远须为我致意丞相。”
此时关公方欲秘之，而张辽却已明言。对方既然明言，关公乃光明磊落大丈夫，随即不隐讳。观他所言朋友、兄弟、主臣，次序轻重较然，短短数语中，已具备五伦之三。然而对于此事，张飞对他的态度是：
只见张飞圆睁环眼，倒竖虎须，吼声如雷，挥矛向关公便搠。关公大惊，连忙闪过，便叫：“贤弟何故如此？岂忘了桃园结义耶？”飞喝曰：“你既无义，有何面目来与我相见！”关公曰：“我如何无义？”飞曰：“你背了兄长，降了曹操，封侯赐爵。今又来赚我，我今与你拼个死活！”
行文至此真奇绝怪绝，一路胡华、郭常、廖化、周仓等辈，无不出庄拜迎、下马拜伏，至此爱弟相见，却挺矛便搠。而在此之前称兄道弟，如今忽然作你我之呼。在毛评本中，对此亦有一段批注：
盖你我之为兄弟，本以义合也；你既无义，则你是你、我是我，你是做你的人，我是做我的人，你无面目见我，我亦无面目见你矣。而桃园之誓，不求同生，但求同死。今你既背义，则你死我活，方为快也。
前翼德失陷二嫂于吕布，则云长责之，而玄德解之；今云长失陷二嫂于曹操，则翼德责之。前后亦遥遥相对，而毛评本中对此，又有一段评说：
人但知“降汉不降曹”为云长大节，而不知大节如翼德殆视云长而更烈也。云长辨汉与曹甚明，翼德辨汉与曹又甚明。操为汉贼，则从汉贼者亦汉贼；彼误以关公为降曹，故骂曹操并骂关公，而桃园旧好所以不暇顾矣。盖有君臣，然后有兄弟。君臣之义乖，即兄弟之义亦绝。翼德失徐州，而云长责之；云长寄许都，而翼德责之。能如此以义相责，方是好兄弟。每怪今人好立朋党；一缔私盟，便互相遮护，虽有大过，不嫌其非。此以水济水耳，岂所称“和而不同”之君子乎？ 玄德之于关公也，隔河望见旗帜而以手加额；翼德之于关公也，古城觌面相逢而绰枪欲战，一兄一弟，何其不同如此哉？曰：既不降曹，而何以在曹？此翼德所以责关公者也。知其身虽在曹，而必不降曹，此玄德所以信关公者也。观弟之责其兄，则能为翼德之兄者，固自不易；观兄之信其弟，则能为云长之主者，大非偶然矣。
而刘备对于与关、张这段结义手足情，也是生死以之的，也确实做到了早初在桃园同生同死的誓言。后来关公在荆州，被吴兵偷袭兵败、被擒、身亡，刘备整日痛哭不已，不顾孔明等蜀汉众臣反对，起倾国之兵伐吴。而这兄弟三人也是相继而去的：
却说先主欲起兵东征，赵云谏曰：“国贼乃曹操，非孙权也。今曹丕篡汉，神人共怒。陛下可早图关中，屯兵渭河上流，以讨凶逆，则关东义士必裹粮策马以迎王师；若舍魏以伐吴，兵势一交，岂能骤解？愿陛下察之。”先主曰：“孙权害了朕弟，又兼傅士仁、糜芳、潘璋、马忠皆有切齿之仇，啖其肉而灭其族，方雪朕恨！卿何阻耶？”云曰：“汉贼之仇，公也；兄弟之仇，私也。愿以天下为重。”先主答曰：“朕不为弟报仇，虽有万里江山，何足为贵？”
刘备在荆州曾称赞：“子龙真丈夫也！”，在汉中之战中又赞：“子龙一身是胆”。而此处劝先主“先君臣之公义，而后兄弟之私仇”，其这番见识实有古之大臣与谏臣之风，但先主以为贵为天子及万里江山，都比不上兄弟手足之义，不足为贵。
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