作为乾隆后继者的嘉庆，在历史上是相当没有存在感的皇帝。他亲政之时，正值世界风云大势剧烈变化，虽然打着“咸与维新”的旗号整饬内政，但既没有做出过人的成绩，也没有出台任何有效的改革，清朝也从此由盛转衰。
那么，问题来了，阅人无数的“老狐狸”乾隆为何还把皇位传递了嘉庆？因为，实在是无人可选了！
清朝开国以来，有着秘密立储的传统。乾隆貌似子嗣众多，有17个儿子。在富察皇后所生的两个嫡子永琏和永琮相继被立储，但结果是相继夭亡，搞得乾隆以为是自己立储导致的两个皇子死亡，非常自责，从此之后，再也没有立嫡子为储。
另一方面，为了防止底下阿哥们争权夺势，蠢蠢欲动，乾隆于是决定无嫡立长。专门挑选了辈分最靠前的永璋和永璜一顿敲打、考验，本来是要教育他们老老实实做人，以后可能要传位于他们，谁知道一个直接被吓死，另一个被吓出自闭症。
到这里，皇五子永琪实际上成为了乾隆的长子。历史上的永琪，并不是《还珠格格》里跟小燕子玩玩耍耍的纯情五阿哥，而是一个弓马娴熟的文武全才，而且为人高尚，乾隆非常中意他。结果，26岁就英年早逝。
经历这这一系列的打击，乾隆从此对立储这件事就讳莫如深，谁再提立储，就是跟乾隆过不去。
然而到乾隆过六十大寿的时候，立储已经是势在必行的事情，谁知道老皇帝哪一天早上突然醒不来呢？毕竟古代人寿命普遍比较短，过了60岁，已经算是高龄了。
然而这时，乾隆的17个儿子，夭折的夭折，早逝的早逝，硕果仅存的才5人，但他都不是太满意。
皇八子永璇不学无术，成迷酒色，还患有脚气，毫无威望。十一子永瑆是大书法家，但为人吝啬，毫无帝王之气。十二永璂，由于母亲是和乾隆翻脸的皇后那拉氏，哪怕是嫡子也没有机会继位。十七子永璘，也就是乾隆最小的儿子，也是最不成器的，热衷寻花问柳，而且他本人一开始就主动要求退出了皇位之争。
鉴于皇子们品行和能力都有不足，也就只有立十五子永琰为储了。他生母是乾隆宠爱的令妃，虽然资质平平，但也找不到太明显的不足，说来就是普通，非常普通。
他能登基成为后来的嘉庆皇帝，一来是因为运气好，多亏了兄弟们的衬托和“帮忙”，优秀的皇子都不在了，没人跟他争。
二来，是他年龄小，乾隆生他的时候都49岁了，不至于被乾隆这个老寿星熬死，就这样，他35岁才继位。
乾隆也是选无可选，只能选他了。
不过《清高宗实录》记载，乾隆在立储祭天时，曾祈祷老天为自己把关，如果永琰贤能，就保佑他继承大业，如果不贤，就让他短命而终。这大概是中国历史上，最让储君尴尬的立储仪式了。
总而言之，“老狐狸”乾隆一辈子机关算尽，最后在立储这件事上，还是“人算不如天算”。由此，清朝国势由盛转衰。
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