中国古代的太监，在绝大多数人的印象里都是阴阳怪气，深居在宫廷侍奉皇族的奴隶。事实上，中国历朝历代的太监中也有一些比较强势的太监，他们不仅把持朝政，祸乱朝廷，甚至还出现过统兵打仗，百战百胜的将军太监，他就是唐朝玄宗一朝几乎与高力士齐名的著名宦官杨思勖。
杨思勖的故事要从唐朝最著名的一扇宫门玄武门开始说起。自从唐太宗李世民在这里杀死自己的兄长夺得皇位后，这里就成了兵变的代名词。到了玄宗父亲唐中宗李显在位时期，性格懦弱的李显被他的皇后韦氏以及太平公主这两个女人牢牢控制。而韦后的这股势力最终的目标是要效仿中宗的母亲武则天那样临朝称制甚至是黄袍加身。因此，中宗的太子，也就是玄宗李隆基的哥哥李重俊成了皇后的眼中钉，必须除之而后快（太子不是韦后所生）。
而随着皇后不断地打压和构陷，太子李重俊也清楚地知道自己再等下去只会坐以待毙。于是太子联合羽林卫大将军等人矫诏发动兵变，率领300名精锐攻打皇宫，决心铲除韦后等人的势力，让自己的父亲重新掌权。而韦后得到线报后立即诬告太子谋反，要篡位。不明就里的皇帝李显以为太子真的要谋反，马上登上玄武门与叛军喊话。
就在叛军犹豫不决之际，玄武门突然打开，一员身披铠甲手握长刀的武将单骑冲出城来径奔太子的叛军，叛军为首将领猝不及防，被一刀斩于马下。叛军本来看到皇帝就害怕，现在眼看自己的领兵将领被杀，立即作鸟兽散。太子眼看大势已去，怕韦后加害，率领残兵向终南山跑去，最终在半途被自己的亲兵杀死。而那个冲出玄武门一夫当关的武将不是别人，正式太监杨思勖。
由于在兵变中的突出表现，杨思勖得到中宗的大加赞赏，官位也进一步得到提升。而此时从杨思勖并没有被喜悦冲昏头脑，他敏锐地察觉到更大的政治风波即将到来。中宗三子李隆基不仅会为自己的大哥报仇，也注定会和韦后的势力展开最终的较量。而杨思勖必须在二者中间做出明确的选择。果然，仅仅三年后，李隆基发动政变诛杀韦后和自己的姑妈太平公主，杨思勖在政变中全力支持李隆基，并充当宫中内应，立下汗马功劳。
玄宗继位后，杨思勖和高力士一起成为玄宗最为信赖和依仗的两名宦官。不同的是，高力士主内，杨思勖则主外。由于杨思勖武艺高强，唐玄宗经常派他带兵平定叛乱。自玄宗继位以来，杨思勖先后平定过越南、贵州、湖南、广西、广东等地的叛乱，。这些地方在唐朝都是不毛之地，少数民族聚居。杨思勖凭借自己卓越的军事才能因地制宜，百战百胜，成为一名功勋卓著的军事将领，被玄宗授予从一品的骠骑大将军，打破了太宗规定太监官衔不得超过三品的祖制。
然而，杨思勖有一个为后世诟病的缺点，就是对待战俘的态度极为残忍。由于他受过宫刑，因此心理上是扭曲的。在对待战俘的态度上，他几乎于后来的蒙古人如出一辙，但凡是他带兵平定叛乱，叛乱地区必然斩草除根，夷为平地。无论战败的还是投降的人一律诛杀殆尽，并且将数万人的尸体堆叠成山，筑成京观，并邀请随军将士观看取乐。
开二十八年，耄耋之年的杨思勖去世，得到玄宗厚葬。
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