公元前491年，波斯皇帝大流士一世幻想不戰而降服希臘，便派出使者前往希臘各城邦索要“水和土”，意思是讓他們臣服波斯。希臘的一些小城邦懼怕波斯帝國的武力，都屈膝投降了，但希臘最大的兩個城邦一一雅典和斯巴達卻不背歸順。雅典人把波斯使者從懸崖拋入大海，斯達人把波斯使者丟進井裡，讓他們自己去取“水和土”。
大流士一世雕像圖
大流士一世惱羞成怒，於公元前490年率軍渡海西侵，在雅典郊外的馬拉松海灣登陸。雅典人一面加強戒備，一面派傳令兵非迪皮得斯日夜兼程前去200多千米遠的斯巴達城邦求助。這位長跑健將只用了一天多的時間便跑到斯巴達，但斯巴達人卻以月不圓不能出兵為由拒絕出兵。非迪皮得斯無奈，只好趕回馬拉松覆命。
波斯侵略軍圖
雅典人聽到斯巴達人不肯出兵相助的消息後並沒有氣餒，他們立即把全體公民組織起來，甚至奴隸也編入軍隊。結果，在外無救兵的情況下，雅典軍隊以少勝多，打敗了波斯侵略軍，取得了輝煌的勝利。為了將這一勝利消息儘快告訴給雅典居民，菲迪皮得斯奉命跑步趕回雅典。菲迪皮得斯顧不得路途遙遠，一口氣從馬拉松跑到雅典，到達雅典時他已累得精疲力竭，只說一句“我們勝利了”就倒在廣場上，永遠地閉上了雙眼。
菲迪皮得斯雕像圖
為了紀念這位愛國勇士，雅典人在馬拉松修建了一個起跑點。第一屆現代國際奧林匹克運動會舉辦前，法國語言學家米歇爾·布里爾前往雅典考察，他聽說了這個故事後，深為感動，就給顧拜旦寫了一封長信，建議在第一屆奧運會上增設一項以馬拉松命名的長跑賽。這個建議被欣然採納，第一屆奧運會馬拉松比賽的路線，就是當年菲迪皮得斯所跑過的路線。從此馬拉松比賽便風行開來，並且一直作為奧運會的傳統比賽項目保留下來。
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