曹操手中最出名的領軍大將是誰，如果說夏侯惇是曹魏的頭牌名將，那麼張遼就是曹魏軍界中知名度最高的名將，甚至在某種意義上來說，張遼才是曹魏軍界的頭牌名將，名氣實在太大了。
張遼雖然和許多人一樣，都是半路投曹的，但張遼的經歷非常複雜，他是幾經轉，才最終跳上曹操這條船的。張遼初出江湖後，第一個侍奉的老大，是幷州刺史丁原，也就是呂布的首任乾爹。隨後張遼又受時任大將軍的何進派遣，去河北募兵，不過很快何進就完蛋了。緊接著董卓橫行霸道，張遼很識相地拜董卓作為老大，董卓失敗後，張遼這才眼著呂布闖蕩江湖。
不過在呂布手下，張遼還不是頭牌，呂布的頭號打手是名將高順，張遼是二號人物。說到高順，很為他可惜，以高順的地位和實力，只要他肯低頭歸順曹操，一線名將是少不了他的。高順對呂布死忠不貳，甘願陪著呂布下地獄，和高順相比，張遼油滑了很多。張遼要是不識相，當初早就被董卓擺上人肉宴了，哪還有今天的風光?
其實張遼並不是如《三國演義》中被迫投降曹操的，而是在呂布大勢已去後，主動降曹的。張遼剛開始跟曹操的時候，並沒有受到明顯的重用，張遼真正打出名堂，還是那場掃清袁紹殘餘勢力的柳城之戰。張遼在比戰中大出風頭，擊斬烏相頓單于，為張遼日後成為頂級名將鋪開了道路。
要說張遼軍旅生涯中的頂峰，肯定是名震千古的合肥之戰，如果沒有這場著名的戰役，張遼可能已經“泯然眾人矣”。合肥之戰發生於建安二十年(公元215年)八月，孫權為了佔領合肥，可謂出了血本，親率十萬精銳鋪天蓋地般地殺向了合肥。合肥距離江東的核心統治區實在太近了，一天拿不下合肥，孫權一天睡不踏實。
守合肥的三位魏軍主將是張遼、樂進、李典，而合肥城中的魏軍只有七千人，和十萬吳軍根本不成比例。此時曹操還在漢中折騰，無法及時抽身東下，曹操當然明白一旦合肥失守，打瘋了的江東兵就有可能一鼓作氣殺進中原腹地…
按曹操的戰略遙控部署，由行事比較穩重的樂進守城，張遼和李典出戰。不過孫權這場動靜實在鬧得太大了，魏軍將領們都有些發休，怯弱不政戰。張遼知道如果他打贏了這場恐怖的戰爭，他就將一躍成為三國時代的頂級名將，他絕對不會錯過這個機會張遼情緒激動地告訴諸將:“你們怕死，我不怕!咱都是血性爺們兒，不能讓東吳人看咱爺們兒的笑話!怕死地留下來，不怕死的跟我頂上去。”張遼的血性感染了諸將，大家都是從人頭陣中滾出來的，男人的尊嚴讓每個人都無法後退。
激發了弟兄們的血性，下面的事情就好辦了。張遼在軍中挑選了八百名不要命的壯土，在夜裡宰翻了幾十頭牛，弟兄們割肉下酒。男人活著圖個什麼?就一句話:不論是站起來還是倒下去，都是個爺們兒!男人在逆境中，就應該用鐵血和霸道來完成蕩氣迴腸的征服。
次日天還沒亮，城門吱呀呀地緩慢打開天很冷，但血很熱。張遼帶著八百弟兄騎著馬如閃電一般，悲壯地衝進了吳軍的滔滔大陣中。張遼身披重甲，手持柄大戟，在吳軍重圍中來回撒歡。張遼連挑帶刺，幾十個吳兵應聲倒地，其他兵嚇得紛紛後退。張遼很快就發現不遠處的孫權，擒賊先擒王，只要能活捉孫權，張遼甚至可以提前結束這場戰爭，終結東吳歷史。
孫權做夢都沒想到合肥的守軍會衝出來，更想不到會直接衝到自己前面，就這八百人把孫權的吳軍殺行連連後退，潰不成軍。但是這還不是合肥之戰張遼的最風光的時間。十幾天後，張遼和吳軍在逍遙津又來了一場，這個更成全了張遼的將名，要不是孫權被馬救了一命，這個馬做了回神奇的馬，就沒有後來吳國什麼事了。
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