皇后，在一般人心目中，是多么诱人的字眼。皇后是千里挑一、万里选一的美人，皇后是女中之王，皇后象征着美丽、漂亮、温柔、端庄、贤惠、明智、威严……因此，一提到皇后，就会使许多人倾慕，许多人拜倒。还有那些皇宫里的妃子们，常被描绘为美丽妖娆、光彩照人、锦衣玉食、轻歌曼舞的样子，在一般人心目中，她们就如明月星光一样令人心迷神往。这就是后妃的全部生活吗？当然不是！
在漫长的封建帝制社会中，后妃作为身处宫禁的一个特殊的群体，作为帝王的母后、君主的配偶、皇子的生母，作为利益集团的代表，她们的言行举动，或有意识地，或不自觉地通过对君臣的影响而作用于政治生活；甚至在一定的条件下，后妃会直接参加到掌控朝政的权力运作中，处于政治生活核心层面……
按照《周礼》的比附，“天子与后犹日之与月，阴之与阳，相须而成”，皇帝治理前朝政务，皇后掌管后宫事务以辅佐皇帝。皇帝与皇后的结合是政治的结合。他们治家便是治天下，内治与外治是相辅相成的。
作为皇帝贤内助的后妃，历史上确不乏其例。比如周宣王之姜后，贤而有德，非礼不言，非礼不动。周宣王曾早卧而晏起。姜后甚为不安，她脱去簪饵，自责说:“妾不才，淫心见矣，至使君王失礼而晏起，以见君王乐色忘德。敢请罪，惟君王之命。”周宣王说:“寡人之过，夫人何辜?”周宣王竟因此而勤于政事，成为中兴之主。又如东汉显宗明德马皇后，恭行俭约，尝劝皇奄少做游娱，勿滥施刑。皇帝还常就那些“诸将奏事及公卿较议难平者”，请皇后处理，皇后都能“分解趣理，各得其情”。皇后“每于侍执之际，辄言及政事，于皇帝多所毗补，而未尝以家私干”暑。又如，明成祖徐皇后，曾召见所有公卿命妇，让她们不仅在生活上照顾丈夫，而且要规劝其以生民为念，等等。
然而，更多的后妃是通过直接参政而发挥她们的影响力的。皇帝年幼不谙政务，常是她们临朝执政的机会，不少人因而大有政绩。比如，汉高祖吕后，辅佐刘邦定天下。刘邦死后，惠帝尊之为皇太后。惠帝死后，惠帝与宫人所生子被立为帝，由吕后临朝执政，长达八年之久。
东汉和帝邓皇后邓绥，向以贤德著称。元兴元年(105年)和帝死，初生百日的刘隆被立为帝，由邓太后临朝，刘隆死，太后又立安帝，仍然临朝，直至永宁二年(121年)病死，政达十五年之久。临死前她说:“朕……勤勤苦心，不敢以万乘为乐。上欲不欺天愧先帝，下不违人负宿心，诚在济度百姓，以安刘氏。”东汉临朝的太后竟达六位之多。又如北宋仁宗曹皇后“拥佑两朝”，英宗患病，曹皇后“权向处分军国事，御内东门小殿听政”，神宗初年，仍对政治有很大影响力。后来，哲宗时由英宗高皇后听政，废除苛政、约束外戚，至被称为“女中尧舜”。
临朝称制最著名的莫过于唐高宗武后武则天，清文宗孝钦显皇后叶赫那拉氏。武则天甚至一再废掉皇帝而自立为帝，从后台走到前台来，创造了中国历史上的奇迹。
谈到后妃预政，不能不涉及到外戚。后妃能够预政，是因为她们靠近皇帝，利用了皇帝的权威，外戚的权力地位却要依靠后妃。反之，后妃又常常借外戚加强自己的地位。后妃职在辅佐皇帝，但当后妃援引外戚之助，造成外戚干政，甚至威胁皇统的时候，便与立后妃之初衷完全相反了。
西汉惠帝死后，太后吕堆为之发丧，但哭而无泪。丞相陈平不解其故，却被留侯张良之子十五岁的张辟强看破了内里。他说，原因在于“帝无壮子”，太后怕文武群臣不好制服。于是，他们请求立吕氏兄弟吕台、吕产为将，带兵驻扎南北，命诸吕都在朝中做官，以免除吕后对文武大臣的疑忌。于是，吕氏一家有吕王、梁王、赵王、燕王，又有六人为列侯，声势显赫，天下无敌。
但是，吕后一死，形势急转直下，因为汉高祖临死时曾说过:“非刘氏而王者，天下共击之。”尽管吕后做了一些安排，还是无济于事。太尉周勃、丞相陈平、朱虚侯刘章等共起珠杀诸吕，男女少长无一幸免。周勃、陈平等与诸吕的斗争，不仅是出于是否忠于汉室。还在于既得利益集团与新兴利益集团的利害之争。吕氏集团权势的膨胀，威胁到原有权力、利益结构的平衡，甚至有碍于刘氏皇统。外戚干政的终极是废皇统自居。西汉王氏便是利用太后、皇后发展自家势力，终于取代刘氏称皇帝，东汉曹操想要达到改变皇统的目的，也使用了立自己女儿为皇后这一手段。
所以为了防范后妃外戚乱政，历代君臣采取了许多措施。除限制后妃权力外，他们也不希望有一个超过皇族的家族势力。比如，南朝宋文惠太子，在为南郡王时，不愿与将军何敢之女结婚，原因是其家无男，恐将来何敢之女不宜生男，影响嗣继。大臣王伦却劝说他成就这门亲事。他说:“南郡王妃，便为将来外戚”，而外戚“唯须高胃，不须强门”，“何氏荫华弱族，实允外戚之义。”后妃之家只要有地位即可，不必有势力，如此既不辱皇帝门庭，又不会对皇统构成威胁，其防范之用心可见。
另一方面，能够主动不干政治，抑制外戚的后妃，则被称颂具有美德。如明太祖朱元璋马皇后，朱元璋欲访其族人加之以官，被她拒绝。她说:“爵禄私外家，非法”，力辞而止。就是清末嗜权成癖的慈禧太后叶赫那拉氏，也不敢公然声称干政合法。光绪十五年(1889年)，慈禧一度归政光绪皇帝。御史屠仁守疏请太后归政后，仍披览奏章，裁决施行。慈禧却说:“垂帘听政本万不得已之举。深宫远鉴前代流弊，特伤及时归政了”她还说，当时仍保留的醇亲王单衔具奏太后的做法“并非著为典常，使训政之事永无底止。”否则，“是出令未几，旋即反汗，使天下后世视予为何如人耶?”屠仁守竟因此而夺官。当然，慈禧是个玩弄权术的老手，不过由此可以看出限制后妃干政的制度是严峻的。
自从宗法制度形成后，中国便是冷以男子为中心的社会。皇后可能会参与政务，可能临朝，甚至自立为帝，但以男子为中心的皇统则是无法动摇的，女主不可能长久地成为整个社会的主宰。她们在继承人问题上全都陷人了困境。她们所以能够暂短地掌权或由于皇帝有病，或由于皇帝年幼无力主政。她们不得不在皇帝可以处理政务时把权力归还皇帝。即使皇帝是自己的儿子也不例外。一些太后，为了较长时间内把持权力，不得不一再立年幼的皇帝，以使自己的摄政接近于合理，所谓“贪孩童以久其政”。比如，东汉殇帝即位时，出生仅百余日，殇帝死后，邓太后与兄迎立安帝，年仅十三。沖帝死，梁太后与兄迎立质帝，年仅八岁;质帝死，太后与兄又迎立桓帝年十五。桓帝死，窦太后与父迎立灵帝年十二。直到清末，慈禧垂帘，也是采取一再立小皇帝的办法。
武则天是曾经称帝的唯一位女性。但她自称帝开始便受到了激烈的反对。其初，武则天废中宗，立睿宗，躬自临朝，追赠五世以下，柳州司马李敬业、括苍令唐之奇，起兵声讨。’后来，武则天改帝氏为武，以皇帝为皇嗣，自称大周圣神皇帝，算是改变了以男性为中心的皇统。但她未能使皇统按武氏系统延续。神龙元年(705年)，宰相张柬之乘武则天久病，建策发动政政变，迎中宗复位，武周即告结束。其后，中宗皇后韦氏欲袭武则天故事，不旋踵而败。
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