中華民族的信仰比較雜亂，道教的神仙體系更是宏大無比，對於很多人來說，神仙太多了根本不知道拜哪一個。中國的神仙還有一個特點，許多神仙的跟腳其實都是凡人，封神演義中姜子牙最後封禪了許多神仙，便是明證。每個神仙的職責都很明確，光是陰曹地府中的閻羅王就多達四個，也有說是十個，他們號稱“十殿閻王”，十殿閻王依次是：秦廣王、楚江王、宋帝王、五官王、閻羅王、卞城王、泰山王、都市王、平等王、轉輪王。而我們要說的是“閻羅王”，因為他掌管著人的生死和輪迴。中國歷史上的四大閻羅王，這四個人生前都是朝廷官員，死後成了閻王。
民間傳說中，“四大閻王”一說認為閻王有四位。
第一位，包拯包青天。北宋龍圖閣直學士包拯．包拯死後出任閻王，在當時就有傳說．"俗傳包拯為陰司閻羅王，其說在宋時已盛，《宋史·包拯傳》雲： 童稚婦女，亦知其名，呼曰包侍制．京師為之語曰： 關節不到，有閻羅包老" (範煙橋《茶煙歇》) ．由此元明雜劇、平話多有包拯下陰司審案故事．石玉昆: 《三俠五義》還出現包拯扮閻羅審郭槐"狸貓換太子"情事．包拯的剛正直言、執法嚴峻，自然是人們理想意境的閻羅王最佳人選．東方傳說文化是講現世報的，陽世之冤，陰司必報，所以必須要有包拯做閻羅王，才能了結冤報也。包拯死後成了閻王，這也反應了民間百姓的心聲，希望閻羅王都能像包拯一樣賞罰分明。
第二位，韓擒虎。隋將韓擒虎，韓擒虎是隋初大將，據稱他在13 歲時打過猛虎，所以取名叫擒虎．在隋王朝統一中國的滅南陳戰爭中，首先渡江進入建業 (南京)，由此立下了大功．李世民(唐太宗) 主持的《隋書》記述他病重臨死前夕，"其鄰母見擒 (擒虎，唐人諱虎字，故省略"虎"字) 門下儀衛甚盛，有同王者，母異而問之．其中人曰： “我來迎王”．忽然不見．又有人疾篤，忽驚走至擒家曰： “我欲謁王．”左右問曰： “何王也”？答曰： “閻羅王”，擒子弟欲撻之，擒止之曰： “生為上柱國，死做閻羅王，斯亦足矣．”因寢疾，數日竟卒．"《二十四史》多諱鬼神，很少記有陰陽界故事，而韓擒虎死做閻羅王的傳說，竟被記進本傳，可見在初唐時，這條傳說是頗見風行的．所以在晚唐敦煌變文《韓擒虎話本》，更是惟妙惟肖描述了韓擒虎在滅陳後，五道將軍持天符請他出任陰司之主，韓應允，請假三天．隋文帝楊堅並舉行了告別宴會．第三日，有一紫衣人、一緋衣人乘烏雲前來迎接，自稱"原是天曹地府，來取大王"上任．於是，他辭別朝廷君臣和家小，赴陰間當閻羅王去了．顯然，仍是循《隋書》嬗變而來。
第三位，北宋名相寇準。寇準以秉直見聞於民間．唯剛正者，常能令人長相思，這大概是他得以從諸多文武大臣行列間選拔的一個原因．傳說他的愛妾茜桃臨死前說： "吾向不言，恐洩陰理； 今欲去，言亦無害．公當為世主者閻浮提王也" (《湧幢小品》) ．"寇準卒，有王克勤者，見公於曹州境上，向從者，曰： “閻羅處政．”" (《翰苑名談》) 可見他生前已知己要出任閻羅王，而死後果然當了閻羅王了的．大概在他生前已經流傳此說，所以當時就有人在驛舍側，掛起寇準圖像，上面寫有"今作閻羅王"字樣 。後來仕途不順的寇準受到冷落，辭去了丞相的職位，遠走雷州，在途中病死，百姓說寇準是接到了詔令，回陰間當閻王了。
第四位，北宋名相范仲淹．范仲淹也以清廉、正直著名，生前就以官聲好譽為民間稱道，因而在他死後，就有傳說他"在冥間""見司生殺之權"，"人死五七則見閻羅，豈非文正為此官耶"。先天下之憂而憂，能說出這樣話的人當然也是一個頂好的官，他死後也被尊為閻王。
四大閻王中有三個都是宋朝人，著實有點奇怪，而且只有韓擒虎生前是武將，從這一點也能適當反映出宋朝的尚文之分。其實武將更適合當閻王，賞罰分明，而且霸氣十足，能威懾宵小，韓擒虎生前，光憑名字就能讓敵軍退敗，這才是一個閻王該有的氣度。
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