在咸丰十一年，湘军和太平军的战争到了白热化时期。此时双方交战的焦点就在安庆，湘军将安庆包围得水泄不通，又将前来救援的陈玉成击败。眼看安庆就是危城，此时太平军中有一个叫做程学启的将领，带着三百士兵，偷偷从城墙滑下，背叛了太平天国。
在湘军这边是由曾国荃负责攻打安庆，程学启也是向他投降。对于这样的部队，曾国荃没有心软的可能性。他让其攻打最为艰难的地方，攻下安庆后，这支部队又被编入淮军，成为了李鸿章的部下。
关于程学启，他的故事倒不是很复杂，但他的手下之中，却有一人很特别，他就是丁汝昌。丁汝昌跟随淮军来到上海，又被淮军领导人李鸿章一眼看中，成为其炙手可热的红人，也开启了波澜壮阔的传奇人生。
一开始，他只是一个参军，官职很低，但他牢牢抱住李鸿章这条大腿，跟随他南征北战，逐渐开始提升。尤其是在李鸿章奉旨剿捻的时候，丁汝昌成为了刘铭传最为得力的助手。他为刘铭传最终剿灭东捻立下了赫赫战功，荣升为总兵。
可是，没有想到十年之后，刘铭传就和丁汝昌闹翻了。当时朝廷要裁军，丁汝昌的马队三营也在裁撤之列。他宁死也不愿将手下的部队裁撤，还于刘铭传发生了激烈的争论。当时刘铭传甚至要以抗旨为由斩杀丁汝昌，幸亏丁汝昌提前听到了风声，跑到乡下避祸。
不过，在东躲西藏的日子里，丁汝昌还是没有忘记和老上级李鸿章保持联系。虽然李鸿章不愿意和刘铭传闹翻，没有出面力保丁汝昌，但他想出一个折衷的办法，就是让丁汝昌到国外去学习深造，既躲过尴尬局面，又可以为今后建立水师做准备。
关于李鸿章的功过，历史上争议很大，但不论怎么说，他倡议建立北洋水师是一件有利于国家的好事。李鸿章对于建立海军最为热心，当时朝廷存在“海防”和“疆防”之争，说白了就是防沙俄还是防日本。李鸿章力主海防，他甚至提出宁愿大西北不要，也要守住东南的根本之地。
在他的坚持下，北洋水师得以飞速发展，在最强大的时候，军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人，被认为是亚洲第一，世界第九。也就是在筹办海军的过程中，丁汝昌忙前忙后，李鸿章保荐他为北洋水师的总提督。
然而，北洋水师建立后，清朝政府却迷茫了。他们从盲目自卑走向了盲目自信的怪圈，以为自己已经掌握了强大的军队，就可以再也不受外来侵略者的欺负了。
这种盲目自信的结果就是固步自封和顽固守旧，北洋水师成立之后，在相当长的时期内，户部停止了拨付银两，也没有购买过一颗炮弹。连演戏都是作秀，完全没有实战价值。
貌似强大的清朝水师，其实就是一只纸老虎。这个情报被日军准确研究到。他们发动了战争，而北洋水师在丁汝昌的带领下被打得毫无脾气。当然，在全军即将覆灭的时候，丁汝昌自尽，也保全了最后一点颜面。
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