太平天国是中国古代历史上规模最大的农民起义运动之一，在最强盛时期，其疆域曾占有中国的半壁江山，其势力发展到十八个省，实际控制的区域发展到二十三个州府，总面积超过一百五十多万平方公里。面对强悍的太平军，腐朽的清军八旗节节败退，无奈之下，慈禧不得不利用地方武装，击退太平军。所以出现了三支军队，分别是在湖南地方军队的湘军、安徽江淮一带的淮军和洞庭湖周边地区的楚军，这三支军队分别由曾国藩、李鸿章、左宗棠所领导。
淮军是由李鸿章招募淮勇编练的一支汉人军队，是中国军队近代化的前身，因为兵员及将领主要来自安徽江淮一带，故称"淮军"。1861年，太平军向上海进军，上海守备清军不能抵抗，外援英军未到，所以上海地方官员向曾国藩请求湘军帮助，曾国藩的幕僚李鸿章主动请命招募淮勇，于1862年3月在安庆编成一军，称"淮勇"，淮军由此诞生。
楚军的诞生离不开左宗棠，1860年由于曾国藩与左宗棠两人的主张不同，于是两人分道扬镳，各自发展自己军队，他离开曾国藩后在洞庭湖一带创立了楚军，镇压太平天国运动，为了与湘军区别，所以左宗棠组建的军队称作楚军。
除了这两支军队外，近代最出名的莫过于曾国藩的湘军了，湘军之所以能够雄起，得益于太平军的诞生。1851年1月11日，37岁的广东人洪秀全在偏僻的广西金田村揭竿而起，自封天王，号称“太平天国”。他宣扬天下男女都是兄弟姐妹，都是平等的，很多广西妇女加入组织，她们渴望实现洪秀全宣扬那样的社会，在战斗中十分卖力，由于清朝的正规军——八旗军长期没有经历战争，再加上军队腐败，士兵甚至出现连马都上不去的现象，所以清军节节败退，太平军一路势如破竹。很快慈禧太后发现必须要借助地方的力量才能消灭太平军，于是慈禧下令组建地方军队，在清政府的支持下，曾国藩回到了自己家乡，开始组建军队。
刚开始的时候，湘军面对太平军也是打不过，在九江战役中曾国藩差点为此自杀，后来，在天京中的太平天国高层出现内讧，爆发了天京事变，在这场事变中，太平军精锐损失殆尽，人心也不稳，就这样湘军渐渐占据上风，最后，湘军攻破天京，太平天国至此灭亡了。
消灭太平天国之后，曾国藩的湘军大有问鼎中原之势。对此，清廷也在军事上开始防备湘军，并采取一系列军事措施。例如以冯子材领兵驻镇江，都兴阿驻军和州，富明阿兵陈扬州，官文据守武昌，僧格林沁奉命剿安徽境内的捻匪，实则防范湘军。在多方考虑敌我实力之后，曾国藩下令裁撤湘军。曾国藩让其中的一部分留下来镇守江南，剩下的一部分跟随他返回湖南。返回湖南的军队还有一半多的人成为了后来的楚军。
就这样随着时间的流逝，曾经骁勇的湘军渐渐的没落，最后退出了历史舞台。
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