汉武帝即位后，因大举讨伐匈奴，造成国库日渐空虚。有一天，汉朝主管财务的官员向汉武帝奏称:“国家经费拮据，而富豪的大商人通过冶炼金属和煮制食盐等，家产有的达到了黄金万斤，却不肯用来资助国家急需。请陛下重新制造钱币使用，以打击那些狡猾奸诈、抽取民膏之徒。”于是汉武帝下令铸造新钱币，又命令地方官府销毁半俩钱，改铸三铢钱，凡私自铸造各种钱币的人一律处死。
魔高一尺，道高一丈;上有政策，下有对策。官吏和民间私自铸造新币的人仍然不可胜数。因此，为了解决这个问题，汉武帝任命原大煮盐商东郭咸阳和原大冶炼商孔仅二人为大农丞，负责盐铁事务。桑弘羊为洛阳商人的子弟，因为精于心算，十三岁就作了侍中。在这个猪站在这里都能起飞的风口浪尖，善于计算的桑弘羊也自然破格受到重用，这三人可谓相见恨晚，一天到晚凑在一起商讨谋利的事，连细枝末节都能分析到。
后来桑弘羊作了大农中丞，与同样升了官的孔仅共同谋划，逐渐在郡、国设置均输官，负责调节各地物资，互通有无。接下来，桑弘羊又以治粟都尉的身分兼任大农令，主持全国的盐铁专营事务。桑弘羊参考商人在不同时期向不同地区转贩不同商品的作法，创立平准法，令相距较远的地方官府以各自的特产作为贡赋，相互转输。又在京师设立平准官，负责全国各地的转输事务，大农令所属各官，控制天下全部货物，价高时卖出，价低时买进，目的是让大商人无法牟取暴利，使各种货物的价格不能高涨。
汉武帝出巡各地，所到之处，赏赐丝织品共一百多万匹，金钱以万万计，都由桑弘羊充分供应。桑弘羊又奏请汉武帝批准，小吏可以用捐献粮食的办法升为官员，犯罪的人也可以用此法来赎罪。因此，崤山以东地区一年的漕粮比规定数目多出六百万石，一年内，太仓、甘泉仓全部贮满，边塞地区的粮食储备也有盈余;各地货物相互流通，都有富余，如丝织品就多出五百万匹。百姓赋税没有增加，而天下财物却变得富饶有余。于是，汉武帝赐给桑弘羊左庶长爵位和黄金二百斤。
当时汉朝正处于多事之秋，战争物资的供应接连不绝，桑弘羊极尽谋取财力，为汉军得以能够持续攻打匈奴做出了突出贡献。桑弘羊的做法也引起了很多人的不满，例如有一次，天下发生了一场小规模的旱灾，汉武帝救命官员求雨。这时有人趁机蹦出来说:“朝廷的衣食供应原本全靠赋税，可如今桑弘羊却让官吏坐在市场店铺之中，贩卖货物，追求利润。只有杀了他，天才会下雨。”对此，汉武帝当然只是一笑了之。
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