南北朝属于历史上战乱频发的年代，持续时间长达上百年，期间也出现过一些能力不俗的名将，其中包括刘宋开国功臣檀道济。自幼家贫的檀道济，原本没有远大志向，能吃饱饭就满足了，奈何屋漏偏逢连夜雨，随着父母先后去世，檀道济境遇更加惨谈，含泪离开家乡。
由于当时兵荒马乱，檀道济居无定所，听说北府军在招募士兵，立即前去应征，被分到刘裕负责的军营，则也是他人生当中重要的转折点。每次与敌军作战，檀道济总是冲在最前面，没有丝毫畏惧，勇猛程度无人能比，刘裕很快把他安排在自己身边。
刘裕称帝后，开始对有功之臣进行封赏，没有忘记一直追随左右，屡立战功的檀道济，不仅封他为永修县公，还让他担任镇北将军及刺史等职位。两年后，刘裕身患重病，临死前单独召见檀道济，嘱托他好好辅佐太子，并且留下遗诏，让檀道济以顾命大臣之身份辅政。
为报答先帝知遇之恩，檀道济一直尽心尽力，可惜新皇帝刘义符烂泥扶不上墙，除了与妃子、太监饮酒作乐，还经常不顾大臣反对出宫玩耍，压根无心处理朝政，如果继续这样，家底早晚会被他败光。檀道济实在看不下去了，找来徐羡之、谢晦等人商量对策，达成一致意见，废掉刘义符另立新君。
既然下定决心，必须尽快采取行动，几天后的一个夜晚，檀道济带兵直奔皇帝寝宫，将正在熟睡的刘义符控制住，然后把太后找来，以她的名义废掉刘义符。皇位不可空着，按照计划，又连夜接来宜都王刘义隆（刘裕第三个儿子），拥立他为新的君主，即宋文帝。
令檀道济没想到的是，此次事件无异于搬起石头砸自己的脚，宋文帝坐稳皇位之后，开始对威胁到他的大臣动手。考虑到檀道济威望甚高，且还有用得着他的地方，宋文帝暂时没动他，却从未打消对檀道济的怀疑与提防。
元嘉十三年，宋文帝身体有恙，让弟弟彭城王代替他处理各种事物，并且提醒弟弟一定要密切观察檀道济。彭城王本来就对檀道济有所忌惮，再加上哥哥这么一说，更加不放心，就以皇帝的名义下一道圣旨，召檀道济入宫议事，言辞非常诚恳。
檀道不疑有他，准备驱车赶往皇宫，妻子在他临行前哭着说：“震世功名，必遭人忌，古来皆如此，你不能去，否则必死无疑。”檀道济笑着安慰妻子：“你尽管放心，我一向对朝廷忠心无二，不会有什么事的。”结果刚到京城就被抓起来，妻子的预言应验。
檀道济后悔没听妻子之言，临死前喊出9个字：乃复坏汝万里之长城！这也是“自毁长城”典故的由来。自从檀道济被杀，刘宋损失一员猛将，再也阻挡不了敌军进攻，丢失许多城池。檀道济生前，曾创作一部流传至今的兵法书籍，即《三十六计》。
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