周人起源
周人是一個後起的姬姓部族，興起於今陝甘一帶，十分重視農業。周人圖騰以熊（大人）為標誌，后稷的父、母系分別為陝甘一帶姬姓有熊氏（堯舜時期有熊氏只是方國，已經失去數百年前黃帝的尊號）和姜姓有邰氏長期通婚之後裔。他們認為后稷（姬棄）是他
開創周朝的周文王
們的始祖，並把他尊為農神，西周的農官之長便以“后稷”命名。從后稷到到文王中間有若干個王，《史記·周本紀》、《世本》記載有十五代，依次是后稷（名棄）、不窋、鞠、公劉、慶節、皇僕、差弗、毀隃、公非、高圉、亞圉、公叔祖類、古公亶父、季歷、昌，而《漢書》記載有十八代。然而自後稷至文王千餘年，只經過十幾代是不可能的，後人多對此表示懷疑。
到了不窋時代，周人遷徙到戎狄之間。公劉時為了發展農業又遷至自然環境優異的豳。到達豳地以後，周人開墾田地、營建房屋、並確立了一套舉行祭祀、宴會的禮儀。“京”、“京師”就是源自公劉時代對國都的稱謂。 商王武丁時期，周成為商的封國。古公亶父（後來被追尊為周太王）時，為避免西北戎狄部落的滋擾，周人再次遷都至岐陽周原。這時政治設施有了長足發展，王宮設皋門、應門，國都設宗廟、社稷即始於此時。
太王死後，少子季歷繼位。由於與太伯所建吳國、任姓諸侯保持友好，加之商朝國力衰微，周的力量不斷壯大。商王武乙時期，周開始武力開拓領土，首先花了三年時間征服鬼方。之後，季歷繼續進攻山西地區的戎狄，在攻打燕京戎時受挫，然而接著還是攻克了餘無戎。打敗餘無戎後，季歷被商王文丁任命為牧師（一種相當於方伯的職位）。由於季歷將周國的領土大大向西北擴展，受到了文丁的猜忌，終於被文丁害死。
季歷死後，其長子昌繼位，是為周文王，他曾被商王冊命為西伯。崇侯虎向紂報告了西伯對處死九侯的不滿，西伯因此被囚禁於羑里，直到西伯的屬下進貢美女和財物後才被赦免。周文王一面殷勤侍奉殷王紂，一面藉口征討叛國四處開拓領土，周的勢力得以大幅度擴張。文王團結諸侯，解決了虞、芮兩國的爭端，先後征服了犬戎、密（密須）。之後又滅掉了山西地區的黎，並攻克盂（又作於、邗）。崇侯虎所在的崇是當時的東方強國，也在激烈的攻城戰之後被周攻佔。文王在克崇後遷都到豐（今陝西省西安市西鹹新區灃西新城），仁政愛民，並建立了一套以卿士為首的官制，健全了政治機構，積聚了一大批有才能的貴族，為周王朝的建立打下基礎。
武王伐紂
周族有著悠久的歷史，長期在陝甘一帶活動
討伐商紂王的周武王
，後以岐山之南的周原為主要的根據地。至公元前11世紀初，周族的力量日益強大。它一面征伐附近小國，擴充實力；一面把它的都邑從周原遷到今長安區灃水西岸，建成豐京。它不斷向東進逼的勢態，加劇了與商朝的矛盾。商王帝辛（商紂王）一度將西伯昌囚於羑里。周臣用美女、珍寶進獻商王，帝辛才放了西伯昌。西伯昌回到國內後，進一步加緊了伐商的準備。此時，商王朝政治腐敗，內外矛盾空前尖銳。周文王（昌）長子伯邑考先於文王而死（死因未載；《封神榜》稱其被紂所殺），立姬發為太子。文王認為伐商條件已成熟，臨終前囑太子發積極準備伐商。武王即位以後，趁商朝主力征戰在外之際，周武王率軍東征，武王九年，大會諸侯於盟津，（今孟津，為古代重要渡口）。前來參加大會的諸侯和部落首領，據說有八百之多。在大會上，周武王舉行了誓師儀式，這就是歷史上有名的“盟津之誓”。是一次“諸侯所由用命”的重要會盟。出兵車300乘、士卒4.5萬人、虎賁3000人，浩浩蕩蕩地向東進發。庸、蜀、羌、鬃、微、盧、彭、濮等許多小國也率兵配合。
到二月五日，武王的聯軍就在殷都的郊外牧野與紂王的軍隊擺開了決戰之勢。紂王也集合起了十幾萬人與武王相抗衡，可是，因為民心的歸向，紂王的軍隊毫無戰心，反而倒戈幫助武王。所以，沒費太大的力氣，武王就攻進了都城朝歌。紂王眼看大勢已去，就登上花費巨資為自己建造的鹿臺自焚身亡。殷商王朝也就這樣滅在了紂王的手中。
周室初立
武王克商以後，基本上控制了商朝原來的統治地區，又征服了四周的許多小國。但
周公
如何牢固控制東方的大片領土，成了武王面臨的一個嚴重問題。於是，他採用“封建親戚、以藩屏周”的政策，把他的同姓宗親和功臣謀士分封各地，建立諸侯國。一個個諸侯國成為對一方土地進行統治的據點，它們對周王室也起到拱衛的作用。武王把商紂之子武庚封於商都，藉以控制商人； 封其弟管叔、蔡叔、霍叔為侯，監督武庚；又將周公封於魯、姜尚封於齊、召公封於燕。周武王死後，其子繼位。因成王年幼，由周公攝政。管叔、蔡叔對周公不滿，散佈流言，說周公意在謀取王位。不久，武庚與管、蔡串通一起，並聯合東方的徐、奄、薄姑等國發動叛亂。周公調大軍東征，用了三年時間，終於平定了武庚與管、蔡之亂，殺了武庚和管叔，流放了蔡叔。東征取得全面勝利，使周王朝的統治得到鞏固。
周武王滅商之後，回到鎬京，深感鎬京與新徵服地區相距太遠。他意在夏人活動中心的伊洛河地區建立新的都邑。他的這一想法尚未實現，突然病逝。從寶雞出土的何尊銘文中看到，成王即位後，繼承了武王之遺志，決定在洛陽附近建一新邑，“宅茲中國”。從這裡對新徵服地區進行統治，可大大縮短距離。為此，成王曾派召公去洛陽附近“相宅”。不久，洛邑成為西周時期政治、軍事、文化的中心。為徹底剷除殷遺民的復國夢想，成王時還將殷頑民遷至成周。
成康之治
叛亂平定後，周公自幼篤行仁孝，多才多藝。文王在時，他以孝仁而異於
開創成康之治的周成王
群子；武王即位，則以忠誠輔翼武王，一次，武王有疾，群臣憂懼，卜求先王救助。“周公於是乃自以為質，設三壇，周公北面立，戴璧秉圭，告於太王、王季、文王。”願以自身替武王之身，且稱曰：“旦巧能，多才多藝，能事鬼神。”周公作《多方》、《多士》來告誡殷人，對殷貴族採取思想、經濟、政治各方面的安撫政策。周公攝政五年，開始在雒邑營建東都成周，以便更有效的統治東方地區，成王到成周開始親政。召公奭召集各方首領，教導成王以德治國、重用老成人。成周建成後，成王回鎬京即君位，周公則留下治理東都。
成王和後來即位的康王昭的統治時期被後人稱為成康之治，是西周安定時代的開始。周人的分封諸侯雖早於武王時開始，但大量封國是在成康之世才出現的。據《左傳·昭公二十八年》，周初分封共七十一國，其中與周王同姓的姬姓就有四十國，兄弟之國有十五國。而《荀子·儒效》則說姬姓有五十三國。可見周初的分封是以姬姓為主體，而同時兼顧到異姓[5] 。其中季歷之兄太伯、仲雍的後人封於吳（今江蘇蘇州），文王二弟虢仲、虢叔封於西虢（今陝西寶雞）、東虢（今滎陽），文王諸子分別封於管（今鄭州，早滅）、蔡（今上蔡西南）、霍（今山西霍州西南）、衛（今淇縣）、毛、聃（今安徽阜陽）、郜（今山東成武東南）、雍（今修武西）、曹（今山東定陶西）、滕（今山東滕州西南）、畢（今陝西咸陽西北）、原（今濟源西北）、酆（今陝西西安市長安區西北）、郇（今山西臨猗西南）；武王諸子封於晉（始封在今山西翼城西）、應（今平頂山）、韓（今山西河津東北）；周公諸子封於魯（今山東曲阜）、凡（今輝縣西南）、蔣（今固始西北）、邢（今河北邢臺）、茅（今山東金鄉西北）、胙（今延津北）、祭（今鄭州東北）；召公之子封於燕（今北京）。主要的異姓諸侯則
開創成康之治的周康王
有：商貴族微子啟、微仲衍封於宋（今商丘附近），姜姓封於齊、呂，姒姓封於杞（今杞縣），嬴姓封於葛（今寧縣西北），媯姓封於陳（今淮陽），羋姓封於楚等等 。最初的封建主要集中在中原，是建國工作的一部分，在之後並沒有繼續推廣。這些封國以人群為主體，常常遷徙數百里乃至上千裡。它們由河南向東、向南遷移，形成了周王室新的屏障。
成康時代，周王實行賑濟貧困民眾、授田於民、明德慎罰的政策，因而農業生產頗有起色、人民生活相對改善、四方外族來朝、政局穩定、人民和睦。然而康王晚期喜好征伐，據小盂鼎銘文，僅在與鬼方間的戰爭中就斬首四千八百多人，俘虜一萬三千餘人，與南方的淮夷和荊楚亦常有衝突，國民經濟陷入困境，為昭王時期的衰落埋下了伏筆 。
由盛轉衰
經過昭穆時代，周朝實力削弱。這一時期，犬戎的勢力逐漸強大，阻礙了周朝與西北各國的往來。穆王西征犬戎，“獲其五王”，並將一批犬戎部落遷到太原，打通了周與西北各國的道路。以後，犬戎仍屢次侵犯周境。周懿王時，出現戎狄交侵，暴虐中國的局面，周人深為所苦。[
到周厲王時期，國內矛盾日趨尖銳。厲王橫徵暴斂，虐待百姓，還不讓國人談論國家政事。連年戰亂，給人民帶來深重的疾苦。與此同時，厲王任用榮夷公為卿士，將社會財富和資源壟斷起來。為壓制國人的不滿，厲王命衛巫監視，有謗王者即加殺戮。結果人人自危，終於釀成國人暴動。前841年，國人大規模暴動，厲王被迫出奔到彘。朝中由召公、周公（周定公）兩大臣行政，號為共和（一說由諸侯共伯和攝行政事）。
共和十四年（前828年），厲王死，太子靜即位，是為周宣王，在位共46年。周宣王繼位後，汲取教訓，改變政策；為解除戎狄的威脅，還發動了對戎狄的防禦戰爭，取得了勝利。在對荊楚、淮夷的戰事中，也取得了一些勝利，因而號稱“中興”。但是社會中各種矛盾依然存在，整個社會仍處於動盪之。歷史的發展總是不平衡的。商周時期中原已進入青銅時代的繁盛時期，周邊的一些地區仍相對落後一些。因此，為財富及利益所驅動，周人與其它國族的戰爭幾乎一直不斷。江漢流域是蠻族的根據地。宣王晚年，周王朝重新出現了衰象。宣王干涉魯國的君位繼承，用武力強立魯孝公，引起諸侯不睦。三十六年，征伐條戎、奔戎，慘遭敗績。三十九年，與西戎別支姜氏之戎戰於千畝，慘敗。
走向滅亡
前781年，周幽王繼位，任用好利的虢石父執政，朝政腐敗激起國人怨恨；三年（
周幽王和褒姒
前779年），伐六濟之戎失敗；同時天災頻仍，周朝統治內外交困。幽王，寵愛褒姒，幽王廢掉正後申侯之女及太子宜臼，改立嬖寵美人褒姒為後，其子伯服（一作伯盤）為太子。宜臼逃奔申國，宜臼的母親是申侯的女兒。申侯聯合繒國和西方的犬戎進攻幽王。殺幽王於驪山之下，犬戎乘機掠走大量財寶。西周就此滅亡。宜臼靠諸侯的幫助，登上王位，是為平王，翌年遷都洛邑，從此，歷史進入東周時期。前771年，西周覆亡。
幽王死後，申侯、魯侯、許文公等共立原太子宜臼於申，虢公翰又另立王子餘臣於攜，形成兩王並立。宜臼為避犬戎，遷都到洛邑，是為周平王。東周建立。餘臣在平王十一年，既晉文侯二十一年（前760年）被晉文侯所殺。
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