話說這春秋時期，秦國還只是一個邊陲小國，甚至秦穆公的霸主地位都存在爭議，中原地區比秦更強的國家比比皆是。在今天的河南地區有一個國家叫鄭，由於是西周王室的直系血親，又對東周的建立有擁護之功，於是又被東周王室所倚重。鄭莊公時期是鄭國的黃金時代，不過鄭莊公在處理繼承人問題上優柔寡斷導致鄭國大業在諸公子爭位的鬥爭中中斷，被宋、衛相繼欺凌，甚至後來成為了晉楚爭霸的犧牲品，被爭來奪去，朝晉暮楚，完全成為了大國馬仔。
於是，鄭國淪為了砧板上的魚肉，誰都想來宰一刀。因為地處中原，在兵家來說就是四戰之地，鄭國也成為秦國想要東出而不得不圖謀的目標。但秦與鄭之間還有一個晉國。大家或許對高中課本中的《燭之武退秦師》還有印象，秦國曾與晉國聯合想要攻滅鄭國，不過唯恐勝利果實被晉國獨吞，自己得不到好處的秦國單方面和鄭國簽約退出，連夜撤離了鄭國。有意思的是秦國在撤走的時候還留下了幾個將領協助鄭國守城。
就是這幾個將領，為後來的故事埋下了引子。也許是常年待在異國他鄉，使得他們思鄉情切，於是便寫信告訴秦穆公他們可以在鄭國做內應，只要秦國派兵偷襲，就一定能拿下鄭國。秦穆公看到信後興沖沖的找來大臣們商議，百里奚和蹇叔明確表示反對這一計劃，因為路途遙遠，還得穿越晉國防區，事情很難萬無一失，行動風險太大。不過，急功近利的穆公並沒有聽進去建議。於是，他命百里奚的兒子百里孟明視以及蹇叔的兒子西乞術、白乙丙一同披掛出征。老人家無奈之餘，只好告誡兒子崤山是一個死地，一定要小心。
秦軍一路星夜兼程，這麼大一支軍隊當然不可能藏匿行蹤。沿途的路人在質疑秦軍出現在中原境內有何目的時，一個叫弦高的鄭國牛販覺察到秦軍的目的可能是鄭國。思前想後，弦高決定挽救自己母國。他一邊派人給晉國和鄭國國君送信一邊把自己打扮成一個使者的模樣對秦軍將領說：鄭國知道秦軍來鄭國做客，特意派他來歡迎秦軍，並送上了幾頭牛作為獻禮。秦將一看事情已然被鄭國人知道，奇襲已經失去價值，只好放棄目標。心有不甘的秦軍順手滅了滑國就班師回朝了。
而另一邊，鄭國聞信大驚，連忙派人去看，果然發現留在鄭國的秦人在做打仗準備。於是鄭國國君就對秦人下了逐客令，秦人眼看事情敗露，連夜逃離鄭國。晉國聽知此事，非常惱怒。此事晉文公剛去世，晉國還在治喪，晉國將領認為秦軍在自己國喪期間出兵攻打自己的友邦是對自己的挑釁。雖然將領們要求出兵的呼聲遭到了原為秦國公主的晉文公夫人的反對，但晉君還是同意了出兵。
於是，秦軍在歸國途中遭遇了晉國軍隊的伏擊，就是在崤山地區。秦軍全軍覆滅，三位大將都被俘虜。晉國將領本來打算殺了孟明視等人，但遭到了晉文公夫人的反對。最終，在晉文公夫人的勸說下晉君派人釋放了孟明視等人。得知國君把人放跑的大將先軫氣的跑到宮中指責晉君，甚至在國君面前吐唾沫。心知理虧的國君連忙派人去追，可已經來不及了。
回到秦國的三位大將在雍城郊外受到了秦穆公的接見，秦穆公一身黑色喪服表示對陣亡將士的哀悼，並表示這次失敗是自己的問題，與三位將領無關。三位將領感激涕零，立志向晉國復仇。於是他們開始專心訓練軍隊，研究戰陣，時刻鼓勵將士要向晉國復仇。一年之後，雙方再次發生衝突，不過，這次秦軍又遭遇失敗。這下，三位將領在秦國朝堂成為了笑柄，但秦穆公依然給予他們信任。
知恥而後勇的三位將領再次發奮努力，潛心訓練了三年士兵。三年後，秦軍主動攻擊晉國。孟明視上演了最早版本的“破釜沉舟”，以自斷後路的勇氣向晉國發起攻擊，連下晉國三城，晉國選擇避敵鋒芒，閉門不出。至此，秦國徹底洗刷了崤山的恥辱。
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