公元1644年3月19日大明王朝已经到了油尽灯枯的地步，李自成率领的大顺军相继攻入北京城中，这时远在山海关的吴三桂在接到崇祯皇帝的旨意后，率领他的三万关宁铁骑回师勤王，但是崇祯皇帝最终还是没有等到这根救命稻草，就在吴三桂回师的途中接到崇祯皇帝已在煤山上吊自杀的消息，
吴三桂此时是明白的，现在大顺军已经占领了北京城崇祯皇帝也已自杀，就算到达北京城也没有什么意义，于是吴三桂当机立断带着军队回到山海关，因为他知道他手里掌握战斗力极强的三万关宁铁骑只要守住山海关，无论是北方的满清还是刚刚夺取中原的李自成都不敢轻举妄动，吴三桂明白只要保存好这三万铁骑就有和对方谈判的筹码，也就能获得最大的利益，不出吴三桂的意料就在他回到山海关时随之还来的还有李自成的四万两白银和父亲吴襄的劝降信。 此时的吴三桂已经是无国可依、无家可归，大明朝已经亡了，皇帝已经死了，包括自己在北京城里的家人也已成为李自成大顺政权下的臣民。
面对李自成的百万兵锋，吴三桂的三万关宁铁骑根本就无回天之力。既然做不了忠臣，那就做一个孝子。吴三桂在经过艰难的道德挣扎后，接受了李自成册封，并亲自率领三万关宁铁骑再次向北京进发。但就在要回到北京时却又传来家人被关押，爱妻被夺得的事情这件事让这个铁汉子收到了极大的打击当即又调转了马头，虽然李自成又多次招降但吴三桂都没有在接受。 
吴三桂的不识抬举彻底激怒了自认为天下无敌的李自成，这位即将登上帝位的农民军领袖决定亲率十万大军歼灭吴三桂，彻底解决这个新兴帝国东北角的隐患，这一消息不得不逼迫吴三桂投降于北方的多尔衮，当时的满清实力已极其强大也想要入主中原，无论是大顺和大清都想要获得吴三桂强大的力量，而且当时已有洪承畴降清的前例这也动摇了吴三桂心理，这个僵持了数年的老对手，他很明白满清铁骑的实力，两个强大的力量面前他只能选择一个更强大的，加之爱妻被夺，家人被扣，李自成兴兵而来这无疑给了吴三桂更好的理由于是吴三桂开关迎清做了多尔衮入主中原的棋子，虽然后来做了平西王但他却要反清复明最终被康熙所杀。
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