1840年，闭关锁国的清王朝在第一次鸦片战争中，被西方列强用洋枪洋炮轰开了封闭的大门。这场战争引起了许多仁人志士的反思，其中就有林则徐的好友，曾先后任江苏布政使和巡抚幕僚的魏源(1794-1857)。在战争期间，魏源曾到宁波审问英国战俘，并根据战俘所述，写出《英吉利小记》一书。魏源将这本书广泛散发，希望国人可以通过它来了解英国。1841年6月，已被革职的林则徐在镇江与魏源见面，两人“万感苍茫”，彻夜长谈。林则徐将自己组织人手翻译的《四洲志》、《澳门月报》和《粤东奏稿》等资料交给魏源，让他编纂《海国图志》，以唤醒国人，放开眼界，了解世情，挽救危亡。
1842年，魏源完成了50卷本《海国图志》的撰述。1843年，《海国图志》在扬州正式出版，成为第一部由中国人自己编写的、介绍世界各国情况的巨著。魏源在书中写道，《海国图志》是“为师夷之长技以制夷而作”。
1847年，魏源又将《海国图志》增补为100卷本。《海国图志》先后征引了历代史志14种，中外古今各家著述70多种，还有各种奏折10多件和魏源的一些亲身经历。魏源对自己的这部作品寄托了极大的希望，他希望人们会如饥似渴地读它，研究它，通过这部书找到让国家富强的办法。让他意想不到的是，《海国图志》问世后却很少有人问津。据统计，当时国内有绅士百万余人，有能力读此书的也多达300多万人，然而却很少有人认真地阅读和领会书中的深刻内涵。相反，许多守旧朝廷官吏的骂声却扑面而来，他们无法接受书中对西方蛮夷的“赞美”之词，更有甚者主张将《海国图志》付之一炬。遭到无端非议的《海国图志》最终在国内的印刷数仅有千册左右。
由于《海国图志》在国内没有销路，于是，一些商人便打起了到日本扩大市场的主意。1851年，一艘中国商船驶入日本长崎港，日本海关官员在对这艘船例行检查时，从船上翻出三部《海国图志》。在日本人看来，这三部书简直就是天照大神送给他们的礼物，因为此书令他们大开眼界，使他们第一次如此详尽地了解了西洋各国。很快，这些书便被如获至宝的日本官员和学者买去。此后的几年里，《海国图志》仍不断“偷渡”日本。由于《海国图志》极受欢迎，1854年，日本人干脆在国内翻印了《海国图志》，引起了更大规模的阅读热潮。此后，《海国图志》在日本被大量翻印，一共印刷了15版，价钱一路走高。到1859年，这部书的价格竟然比最初时飙升了3倍之多。
1854年2月，美国将军佩里率舰队抵达日本，逼迫日本德川幕府签订了《日美亲善条约》。此后，西方列强蜂拥而至，日本被迫签署了一系列丧权辱国的条约。国难当头，日本的有识之士苦苦探寻着解救国家的良方。《海国图志》的出现，为日本维新变革人士擦亮了眼睛。当时著名的维新思想家佐久间象山在读到《海国图志》“以夷制夷”的主张后，不禁拍案感慨：“呜呼！我和魏源真可谓海外同志矣！”另一位维新志士横井小楠，也是在读了《海国图志》后得到了启发，与佐久间象山共同提出了日本“开国论”的思想。他们在吸收归纳《海国图志》的精髓后指出，日本发展之路必是“东洋道德与西洋技术的结合”。
1868年1月，日本维新派势力在“王政复古”的口号下，发动了对德川幕府的战争，由于装备了大量西洋新式武器，维新军队虽然人数远远少于幕府军队，但依靠武器优势连战连捷，最终包围了德川幕府的老巢江户。1858年4月，德川幕府的最后一任将军德川庆喜见大势已去，被迫向兵临城下的维新派军队投降，德川幕府对日本长达两百多年的统治画上了句号。
1868年7月，日本新政府宣布将江户改称东京，并定为日本首都。此后，以天皇睦仁为首，由改革派武士掌握的明治政府，开始着手实行维新，推进变革，并一跃成为东亚第一强国。半个世纪后，梁启超在回顾这段明治维新的历史时，曾这样评价说，日本维新派前辈“皆为此书(《海国图志》)所刺激”，最终完成了改革图新大业。
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