隨著社會的發展和進步，市場環境也發生了很大變化，社會從農業時代、工業時代進入了商業時代。在商業社會中，商業行業的特徵主要表現在：
（1）現代商業是一種生活方式。我們過去把商業當成一種交易形式、經營方式。實際上，商業發展到今天已經成為一種生活方式，因為業態選擇、經營形式、網點規劃、店鋪規模都直接關係到消費者的生活質量、生活方式和消費模式。各種業態的出現都是圍繞著如何使消費者生活得更舒適、更健康、更有效、更方便服務的，沒有任何一個行業能像商業一樣與終端消費者建立最直接、最密切的經濟關係，商業已經成為社會經濟不可或缺的一個重要組成部分。這是研究現代商業的基本出發點。
（2）現代零售業是一種基礎產業。在現代社會，商業本身是一種基礎產業，是國民經濟的基礎、標誌和窗口的綜合表現，任何城市都不能離開商業。過去往往把商業、交換、流通作為生產的附屬，這種觀點是狹隘的小生產的觀點。生產與交換的關係經歷了三個不同的歷史階段：即在小商品生產條件下，生產決定交換、決定流通，生產什麼就交換什麼；在發達的商品經濟條件下，生產與交換互為條件，互相制約、互相決定，誰也離不開誰；在市場經濟條件下，交換決定生產，因為交換決定了生產能否進行，沒有交換仍進行生產，只能造成越來越多的浪費。
（3）商業是做人的事業。商道即人道，商業即人業，商業的一切行為都關係到民眾的日常生活，關係到生產的發展和社會穩定。因此，應該按照人道來建設和發展現代商業，要把零售業秩序、道德規範作為制定企業戰略的基礎，以人為本，重視企業信譽和商人道德。
（4）商業是世界性現象。亞當·斯密說：“人人參與了交換，人類就跨進了商業社會的門檻。”現代社會里沒有哪一個人能離開交換獨立存在，生活中的許多交往實際是商業交往。國際交往的原則，實際就是商業原則。平等互利、等價交換、自由讓渡、自由貿易，這些是處理國與國之間的原則，也是中國入世後應該遵守的。既然是世界性現象，國內企業就要考慮如何與世界性的商業接軌，如何參與世界性的競爭。
（5）商業是經濟過程。人類的整個經濟活動都是商業活動。隨著科學的進步，經濟活動已經出現了新的經營形式。如連鎖商業出現，電子商務產生，現代物流興起，這些活動都是跨時空的商業活動。作為整個的經濟過程，我們要研究各個環節的問題。
入世後，流通業面臨的衝擊包括分銷通路體系的建立。分銷體系是一個廣泛的概念，它包括從採購、儲存、運輸、物流到零售各個環節。所以，要全面理解商業是一種經濟過程，在制定戰略時要考慮整體，如電子商務的建立、物流系統構造、供應鏈管理等等。
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