圖1
中文中的“野牛”是一個比較籠統的概念，一般來說，似乎凡是野生狀態下的偶蹄目牛科牛亞科（Bovinae）動物都可稱之為“野牛”，包括牛屬（Bos）、水牛屬（Bubalus）和非洲水牛（Syncerus）；
圖2
但最狹義的“野牛”只能指野牛屬（Bison）下的兩個物種：美洲野牛（Bison bison，圖1-5）和歐洲野牛（Bison bonasus，圖6-9）。
圖3
在不嚴謹的美式英語中，它們有時也會被稱之為“ buffalo”，但需要注意的是buffalo的原意指的是亞洲的水牛。
圖4
野牛很容易和其他的牛科動物區別開來，最明顯的識別特徵就是它們的頭部和整個前半身所覆蓋的濃密毛髮，而美洲野牛的毛要比親戚歐洲野牛更長更厚一些。
圖5
在體型方面，野牛都稱得上是龐然大物：較小的歐洲野牛成年雄性平均體重達600千克以上，大個體超過1噸；
圖6
美洲野牛則更大一些，成年雄性的平均體重為730-760千克，而大個體可達1.2噸以上，某些狩獵記錄中更是有高達1.7噸甚至接近兩噸的巨獸存在，足以和亞洲的白肢野牛與亞洲水牛並稱為牛科動物的三巨頭。
圖7
因為它們的肉、毛皮和牛角所具有的經濟價值（對美洲野牛來說，屠殺它們還有一個重要原因——消滅與美國政府敵對的印第安部落的食物來源），在近代歷史上，兩種野牛都曾經遭到嚴重的濫捕濫殺，在十九世紀晚期僅存於世的美洲野牛種群一度降低到只有300來頭，歐洲野牛更是被殺幾乎完全從野外消失（現在分佈於波蘭和立陶宛等地的歐洲野牛大多數來源於重新野化的圈養個體）。
圖8
好在隨後的保護政策執行的還不錯，目前歐洲野牛是和大熊貓一樣的易危（VU）物種，而美洲野牛是近危（NT），在美國允許對美洲野牛進行少量的限額狩獵。
圖9
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