晋王室诸王发动了历史有名的“八王之乱”，引发了大 量的流民起义，北方以及西北地区的匈奴人、鲜卑、羯族等少数民族 也起来反抗晋朝，西晋正在迅速走向没落。
301 年，在京城洛阳做散 骑常侍的父亲张轨看到西晋已经不可救药，便离开京城，做了凉州刺 史，张茂仍然呆在洛阳。 313 年南阳王司马保征辟张茂为从事郎中，不久，又举荐为散骑 常侍、中垒将军。张茂也看到大势已去，未接受这些职务。在父亲去世的那一年，为了向西发展，保卫前凉政权，张茂来到秦州，出任平 西将军、秦州刺史，成为前凉国东面坚强有力的屏障。319 年前赵刘 曜迁都长安，占有陕西、河南、山西和甘肃的一部分地区。此时，南阳 王司马保自称晋王，改元建康，占据上邽（今甘肃天水），张寔、张茂 兄弟成为他有力的护卫。由于张氏兄弟的佐助，秦、陇一带的氐、羌 族人都归附于司马保。
320 年司马保被杀，张茂回到了凉州，成为前凉中兴的重臣。 320 年 6 月，京兆（今西安）人刘弘客以僧人身份居住凉州天梯山，借佛教蛊惑民众，在前凉国境内形成了一定影响，有千余人跟随，前凉国君张寔身边的一部分官员也受到了迷惑。此时，在前凉供职的阎涉、赵卬等人，都是刘弘的乡党，也受到蛊惑。刘弘私下说： “上天给我赐予了神玺，我应该成为凉州的国王。”阎涉、赵卬等人信 以为真，他们与张寔身边护卫十余人秘密商议，准备杀害张寔，尊奉刘弘为主。张茂得知，向兄长建议尽快铲除刘弘等异已势力。张寔命令牙门将史初率兵捉捕刘弘，阎涉却抢先起事，将张寔杀害于外寝宫。
张寔死后，辅助前凉政权的左司马阴元等人认为长子张骏年龄 太小，于是，推举张茂为凉州刺史、西平公，张茂成为前凉国第三位统治者。
姑臧城（今武威城）是古丝绸之路河西段上的重镇。姑臧城大规 模的筑城活动，是从张茂开始的。他亲眼目睹了刘弘、阎涉叛乱和兄长张寔被害这样的事实，对姑臧城特别是宫城的防卫有着更为清醒 的认识。姑臧东边日益强大的前赵加紧了向西边发展的势头，甚至兵临黄河岸边，对前凉政权构成了直接的威胁。于是，张茂把修筑姑 臧城作为巩固前凉政权的基业，加强防御保障的重要措施，在即位的第二年，就调集民力物力，开始了筑城活动。
先在位于旧城和新城中 间偏北地带的今海藏寺附近，修建了灵钧台。同时，他又组织修建新 城，使姑臧城在原来旧城的基础上，又增筑了四城。 修建了姑臧城后，张茂把军事防御的重点放在东线。322 年 12 月，张茂派遣将军韩璞率众攻取陇西、南安之地，并设置了秦州，大 大地拓展了前凉东边疆界。8 月，前赵国君刘曜亲自从陇上领军西击 凉州，发动了对前凉大规模的攻势。扬言要百道俱济，直抵姑臧城。 消息传到河西，凉州朝野大震。于是，张茂亲自出征，率领军队驻守石头城。他任命陈珍为平虏将军，指挥 1800 名骑兵前往救援韩璞，刘 曜迅速撤兵，前凉乘机收复了南安郡，进一步稳固了前凉政权。
324 年张茂病重，他拉着世子张骏的手，哭着叮嘱：“我们张家世 代以孝友忠顺著称，现在虽然天下大乱，你要好好继承君位，不可以有什么闪失 。”张茂临终时，仍然没有忘记用自己的行动告诫后人和大臣，要谨慎节俭，勤勉从事，下令说 ：“我死去以后，要以白帢入棺， 不能穿着朝服敛葬。”正是这位贤明的国君的理智举动，保障了前凉国家的安全。
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